En 1919, Paul Valéry avait écrit : « Maintenant l?homme européen regarde des millions de morts. » Ce fut bien sur un champ de ruines que la Belgique eut l?honneur d?organiser les Jeux d?Anvers, où il fallut tout construire en un temps record. Les Belges n?invitèrent ni l?Allemagne, ni l?Autriche ni la Hongrie. On dénombra cependant 2 591 participants pour 29 pays.

Pour la première fois fut arboré le drapeau olympique, frappé des cinq anneaux, et prononcé, par l?escrimeur belge Victor Boin, le serment olympique. Huit ans après la retentissante victoire de Kolehmainen (qui allait gagner le marathon à Anvers) sur Bouin, le Français Joseph Guillemot (21 ans) devança sur 5 000m le Finlandais Paavo Nurmi, qui devait remporter le 10000m et le cross-country.

Avec 9 médailles d?or en athlétisme (autant que les USA) et 33 médailles au total pour 60 sélectionnés, la Finlande, désormais indépendante, fut l?une des grandes triomphatrices de ces Jeux. Sur 800 et 1500m, le Britannique Albert Hill accomplit un doublé rarissime.

Sur 100m, l?Américain Charley Paddock, qui venait de porter le record mondial à 10»1/5, fit sensation en bondissant à cinq mètres du fil d?arrivée. En natation, Duke Kahanomoku conserva son titre sur 100m libre, tandis qu?en plongeon, l?Américaine Aileen Riggin, 14 ans, devenait la plus jeune championne de l?histoire.

En escrime, l?Italie, avec les frères Nedo (5 titres) et Aldo Nadi domina les trois armes. En aviron, John Kelly (USA) obtint deux médailles d?or. En tennis, la Française Suzanne Lenglen remporta le tournoi féminin sans perdre un set.