Le Critérium International qui se déroule ce week-end dans les Ardennes n'est pas une épreuve du Pro-Tour, mais la qualité du plateau présenté par les organisateurs fait de lui l'un des grands rendez-vous du printemps.

Les coureurs français, dont le début de saison est d'une faiblesse inégalée, devraient profiter du triptyque ? une étape en ligne, une course de côte et un contre-la-montre ? pour lancer définitivement leur saison.

Un an après son échec dans cette épreuve, l'Américain Lance Armstrong ne fera pas le voyage à Charleville-Mézières, préférant se consacrer mardi prochain à la semi-classique Paris-Camembert qu'il affectionne depuis toujours.

Sa décision l'empêchera de retrouver quelques-uns de ses plus coriaces adversaires du dernier Tour de France, ses dauphins Andreas Klöden (T-Mobile) et Ivan Basso (CSC).

Même si la présence de ces deux champions constituera l'attraction du week-end, sans doute ne seront-ils pas en mesure de lutter pour la victoire. Tous deux en sont encore à leurs premiers tours de roues, et leur présence dans l'International ne répondra à aucun autre objectif que de retrouver le rythme de la compétition.

Comme d'habitude, tout devrait se jouer demain matin, dans la course de côte. Aujourd?hui, la course en ligne sera l'occasion pour les sprinters présents d'essayer de remporter une victoire assez facile.

L'Australien Allan Davis (Liberty Seguros), vainqueur de deux étapes du Tour de Murcie au début du mois, semble être le plus sérieux candidat à la victoire face à son compatriote Mark Renshaw (Française des Jeux) sans doute encore un peu tendre, au vieillissant Allemand Erik Zabel, qui n'a jamais attendu la fin du mois de mars pour ouvrir son palmarès annuel, ou à l'énigmatique Damien Nazon (Crédit Agricole) qui n'a plus rien gagné depuis cette même étape en ligne à Charleville-Mézières il y a deux ans.

Quatre victoires seulement

Demain matin, donc, la course de côte sera décisive, l'écart séparant les meilleurs dans le contre-la-montre final (8,5 km) étant toujours minime.

Même s'il ne faut pas mésestimer les chances de Bobby Julich (CSC), le vainqueur de Paris-Nice, de Laurent Brochard (Bouygues Telecom) qui reste à 37 ans le meilleur coureur français, des Néerlandais Erik Dekker et Michaël Boogerd (Rabobank), et des jeunes Philippe Gilbert et Thomas Lövkvist (Française des Jeux), le combat pour la victoire devrait se circonscrire à un duel allemand opposant Jens Voigt (CSC) et Jörg Jaksche (Liberty Seguros).

Le premier, vainqueur du Tour Méditerranéen, a beaucoup travaillé pour favoriser le succès de son équipier Bobby Julich dans Paris-Nice. Le Critérium International, qu'il a déjà remporté en 1999 et en 2004, est sa course de prédilection. Il attend que l'Américain lui renvoie l'ascenseur. Il fera face à Jörg Jaksche, cinquième de Paris-Nice, mais dont la forme est ascendante.

Côté français, le tandem de Cofidis Sylvain Chavanel-David Moncoutié, semble le mieux armé. Ne faut-il pas voir, toutefois, dans la statistique d'un début de saison raté, l'annonce d'une nouvelle défaite ?

Depuis le début de saison, la France affiche quatre victoires seulement : une victoire d'étape et le classement final de l'Etoile de Bessèges pour Freddy Bichot (Française des Jeux), une victoire d'étape dans cette même épreuve de Jimmy Casper (Cofidis) et le succès de Pierrick Fedrigo (Bouygues Telecom) dans Cholet-Pays de la Loire dimanche dernier.

Pour rehausser un peu l'image du peloton français, un succès d'étape dans le Critérium International ferait provisoirement oublier toutes les autres déceptions.