Les excès, dit la sagesse chinoise, sont à éviter. Il est bon de chauffer, de se chauffer ou même de s?échauffer. Brûler de curiosité ou s?intéresser à la brûlante actualité sont aussi acceptables. Mais brûler en produisant des flammes fait courir des risques d?incendies destructeurs. L?élément qui se fait complice de ce danger, de cette combustion, est l?oxygène.

Il est vivifiant et ranime certains agonisants. Son coup de fouet incite des entrepreneurs dont les affaires agonisent à réclamer un ballon d?oxy- gène. Le gaz ne fait remonter qu?au figuré mais ça peut être quand même jusqu?au paradis du succès. Son nom est erroné car il veut dire producteur d?acide. C?est l?hydrogène qui joue ce rôle.

L?oxygène, sans le ballon, est essentiel à la plupart des êtres vivants. Il gonfle les poumons, soutient la respiration et prodigue cette énergie nécessaire à la poursuite de travaux, du savoir ou de jupons. Mais le trop nuit. C?est pourquoi une molécule plus riche en oxygène que l?eau du robinet, et dite eau oxygénée, détruit les microbes.

Combustion et respiration épuiseraient le stock de gaz si les plantes n?intervenaient pas. Pilotée par la lumière, la chlorophylle attaque l?eau. Elle s?empare d?un de ses gaz, l?hydrogène, mais relaxe l?autre, l?oxygène. Toutefois ayant trop de liberté il peut être un peu casse-pieds. Ainsi en présence d?humidité, il s?allie au fer pour le rouiller. Le bricoleur avisé coupe donc le contact au moyen de graisse ou de peinture.

La rencontre avec le compère hydrogène est parfois risquée car elle est une excuse pour une explosion, une vraie. Mais dans des situations bien gérées l?ingénieur obtient la pile à combustible, source d?énergie pour voitures du futur.

Cet hydrogène est le plus léger des éléments. Il pèse lourd cependant dans les plans d?industriels car il met du beurre dans leurs épinards. Par exemple, en transformant des huiles en margarine. De plus, on le contraint au mariage avec l?azote pour faire l?ammoniac, source de fertilisants.

Avec d?autres éléments, il s?étale en un éventail de réactions chères à l?industriel, tandis que replié sur lui-même, il se double en deutérium qui est chéri des savants s?occupant d?énergie nucléaire. Après-demain, on réussira une autre modification de ses atomes pour leur fusion comme dans le soleil. L?esprit qui y parviendra devra être très brillant.

Un bon second dans le classement des légèretés est l?hélium. Il doit son nom à Hélios, dieu du Soleil. Il a été découvert dans cet astre et sa présence s?est trahie par une analyse de la lumière. Ce gaz n?est guère actif et fait partie d?un groupe dit noble parce qu?inerte. Associer noblesse à paresse convient-il toujours de nos jours ? Il est des orateurs qui déclarent que princes et consorts sont autant de parasites. Mais il n?est pas très adroit de jouer au gauchiste car cette classe est parfois plutôt godiche.

D?ailleurs, l?hélium se montre utile, par exemple, dans des mélanges avec l?oxygène pour des plongeurs descendant à de grandes profondeurs. Contrairement à l?azote, il ne se dissout pas dans le sang. On évite donc les problèmes naissant des bouteilles utilisant de l?air comprimé. L?hélium remplit des ballons-sondes et demain allègera des dirigeables dont l?ancêtre utilisant l?hydrogène connut une fin enflammée.

Dans l?ordre de la table savante groupant les éléments, suit un autre noble, le néon. Il n?est pas néant mais plutôt nouveau parce que découvert après l?argon et le krypton que nous verrons plus tard. Pour le grand public (Y a-t-il un petit ?), c?est le gaz des enseignes lumineuses brillant d?un rouge séduisant. Il sert aussi de démarreur dans certains réverbères au sodium d?un jaune orangé et luit tout seul comme un grand dans les tournevis indiquant au bricoleur le fil dangereux du circuit électrique. Associé à l?hélium, il fait des lasers, tandis que condensé à l?état liquide, il sert de réfrigérant. Et maintenant, comme questionne Gilbert Bécaud, qu?allons-nous voir ? Un mot qui rappelle Jason et la toison d?or : argon. Mais ce gaz n?a aucun rapport avec le vaisseau des Argonautes. Son nom veut dire inerte. Il l?est d?ailleurs tant qu?on l?emploie dans des ampoules électriques pour un environnement inactif. Pour la même raison, il enveloppe des soudures faites à haute température.

Suit le krypton. Non la planète d?où vient Superman mais un gaz dont le nom veut dire caché. Il ne l?est pas pour les scientifiques car depuis octobre 1983, c?est un aspect de sa lumière qui sert de définition au mètre. Il éclaire encore la photographie spécialisée qui fige la balle ou la goutte d?eau. Glissons maintenant vers le xénon dont les ions sont propulseurs de sondes spatiales. Il nous permet d?atteindre le radon qui est loin d?être radeau sauveteur. C?est un gaz radioactif qui émane de certains sols et peut s?accumuler dans des caves. Il ne menace généralement que les rats. Les voit-on bien avec un rat de cave ?

Claude MICHEL

?L?hydrogène, le plus léger des éléments, pèse lourd dans les plans d?industriels car il met du beurre dans leurs épinards, en transformant, par exemple, des huiles en margarine.