Grâce à un dernier succès (21-17) face à l?Australie samedi à Auckland, la Nouvelle-Zélande a conquis , en plus du Tri-Nations acquis dès la semaine dernière, la Bledisloe Cup que détenait depuis cinq ans les Wallabies.

Invaincus en quatre sorties face à leurs rivaux de l?hémisphère sud, les All-Blacks sont désormais lancés en tant que grandissimes favoris vers la Coupe du monde. Après le Sud, les ? Tout-noir ? ne rêvent que de conquêtes mondiales.

L?exercice d?auto-persuasion n?était pas incongru. A l?issue d?une défaite bien plus honorable que l?immonde fessée (21-50) reçue à Sydney le mois dernier, Eddie Jones, l?entraîneur australien, et George Gregan, son capitaine, se voulaient rassurants.

?Il y a eu quelques améliorations dans certains secteurs de notre jeu et cela nous met dans une bonne position pour désormais accélérer notre préparation à la Coupe du monde? s?est félicité Jones pendant que Gregan saluait ?la façon dont nous avançons. Nous allons dans la bonne direction.?

Les propos très positifs des deux têtes pensantes du squad wallaby samedi, à l?issue de cette nouvelle défaite des champions du monde face à leurs rivaux all-blacks, ne suffiront bien sûr pas à apaiser les feux d?un rugby en pleine crise.

Mais dans un tel contexte, la réaction des Australiens en seconde période samedi, leurs deux essais refusés, prennent valeur de signes encourageants à ne pas négliger.

Menés alors 12-21, les joueurs d?Eddie Jones auront mené la vie dure à une défense kiwi qui, impériale, gardera le cap jusqu?à la sirène. Un seul essai du flanker australien George Smith, bien lancé côté fermé par Gregan, sera à déplorer.

Muliaina, Rokocoko et les autres...

Au bout de ce combat moins étincelant que leurs cartons de début de compétition, John Mitchell et ses Blacks décrochent une Bledisloe Cup - le trophée historique disputé chaque année entre les deux nations - qui les fuyait depuis... 1998.

La Bledisloe Cup et le Tri-Nations (leur 4e en 7 ans) en bandoulière, ces Blacks peuvent désormais envisager la route vers le Mondial avec une confiance décuplée.

Les victoires pleuvent, les trophées avec et le discours reste pourtant le même, teinté d?une modestie non feinte. L?éclosion de Muliaina, la sensation Rokocoko, le renouveau de Spencer à l?ouverture...

Rien n?y fait, les All-Blacks restent de marbre devant le succès. Pas question de se griser. Et les supporters kiwis sont là pour se charger de leur rappeler leurs victoires étriquées.

Mais samedi, une fois de plus confrontés à un match âpre et disputé, comme à Dunedin face aux Boks il y a une semaine (19-11), les Néo-Zélandais ont prouvé qu?ils savaient négocier les courbes les plus serrées. Même bousculés, ces All-Blacks serrent les dents.

Si l?Australie a finalement évacué ses cauchemars de naufrage, le champion du monde a bel et bien abandonné son statut au cours de cet été 2003 de tous les dangers. Et pas sûr que les deux mois qui le séparent de ?son? mondial suffisent à rétablir la balance.

La courte défaite concédée samedi lui vaut un supplément de confiance, un point de bonus et de devancer les Springboks au classement. Mais loin, si loin de la nouvelle référence sudiste qu?est la Nouvelle-Zélande de John Mitchell.