LE robot américain Spirit, qui doit rechercher des signes de vie sur le sol martien, a opéré avec succès son atterrissage sur la planète rouge dans la nuit de samedi à hier, après un périple de sept mois dans l?espace et une périlleuse descente de six minutes.

Quelques heures plus tard, le centre de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa recevait à Pasadena (Californie) de remarquables premières images de Mars envoyées par Spirit. Après s?être posé exactement comme prévu dans un immense cratère, l?atterrisseur, dont la chute avait été amortie par des coussins gonflables géants, avait renvoyé une série de signaux radio au centre de contrôle.

Un lourd silence s?était installé parmi les ingénieurs de la Nasa dans l?attente du premier signal, mais des exclamations de joie et des effusions ont éclaté lorsqu?il s?est confirmé que l?engin avait survécu à sa descente finale sur le sol de Mars.

Le patron de la Nasa, Sean O?Keefe, a fêté l?événement au champagne lors d?un point de presse après l?atterrissage. L?approche de Mars a représenté un défi majeur pour la Nasa, qui y a perdu deux engins spatiaux en 1998 et 1999. Plus de la moitié des missions humaines vers la planète rouge ont échoué.

?C?est un grand jour pour la Nasa - nous sommes de retour?, a déclaré O?Keefe. ?Je suis extrêmement fier de cette équipe et nous voilà sur Mars. C?est un accomplissement absolument incroyable.?

La présence d?O?Keefe à ce moment critique pour son agence mettait en lumière l?importance attachée au succès de cette mission d?un coût de 820 millions de dollars. Il a du reste tenu à célébrer une double réussite après le succès de la mission Stardust vendredi soir.

La sonde Stardust a collecté des échantillons de matière échappés d?une comète pour les ramener sur terre dans deux ans, une première qui pourrait donner lieu à d?importantes découvertes sur les origines du système solaire ou même sur l?apparition de la vie sur terre.

Premières images

Spirit est entré dans l?atmosphère martienne vers 03h29 GMT après une descente qui l?a vu passer d?une vitesse de 19 000 km/h à l?immobilité totale en l?espace de six minutes. C?était de très loin l?opération la plus délicate d?une mission entamée en juin.

?Je disais que ce serait six minutes d?enfer et, en l?occurrence, nous avons dit les bonnes prières et sommes montés au ciel?, a lancé Ed Weiler, administrateur associé de la Nasa.

Pour arriver intact sur le sol martien, l?engin a dû déployer un parachute, se débarrasser d?une partie de son bouclier thermique et allumer des rétro-fusées. Le ?saut? final, d?une hauteur de quatre étages environ, a été amorti par de grands ?air-bags?. Après quelques rebonds sur le paysage martien, l?engin s?est immobilisé dans le cratère Gusev.

Ce cratère n?a pas été choisi au hasard, les chercheurs de la Nasa jugeant possible qu?il ait abrité un lac dans le passé.

Spirit est équipé d?un laboratoire de géologie mobile pour analyser les roches et le sol martiens et y rechercher des preuves de la présence d?eau dans le passé ainsi que d?éventuelles traces de vies. Quelques heures après l?atterrissage, les chercheurs de la la Nasa ont reçu dans l?enthousiasme de premières images de Mars. Elles font notamment apparaître des vues de la surface de la planète, l?atterrisseur et le cratère Gusev où il s?était posé.

Dans la soirée de samedi, les scientifiques de la Nasa avaient fait savoir que leur engin était en passe de réaliser un atterrissage rigoureusement conforme au programme.

Les ingénieurs avaient effectué des ajustements de dernière minute pour adapter le déploiement du parachute à une tempête de poussière sur Mars, mais ils s?étaient trouvés sur une trajectoire si parfaite qu?ils n?avaient pas eu à opérer d?autres manoeuvres de navigation.

Un autre robot, baptisé Opportunity, devrait effectuer le 25 janvier un atterrissage sur l?autre face de la planète rouge.