Liverpool accueille Arsenal cet après-midi dans un match qui sent habituellement la poudre mais qui offre à chacun la chance de mettre un terme à des problèmes récurrents.

Le manager de Liverpool, Gérard Houllier, est sous le feu des critiques en raison du faible niveau qu?affiche son équipe et aussi des résultats en dents de scie, qui ont conduit à l?embarrassante défaite de dimanche dernier contre Charlton 3-2, après avoir mené 1-0.

Dans le face-à-face des ?Frenchies?, Arsène Wenger est quant à lui très heureux de voir Arsenal en tête du classement mais il a aussi des soucis de taille concernant ses blessés et les problèmes disciplinaires de son équipe ? qui pourraient carrément plomber la saison des Gunners.

Comme on le voit, une victoire pour n?importe lequel des deux compatriotes équivaudrait à un incomparable boost up pour le moral des troupes et servirait à faire taire les nombreuses critiques pour un bon moment.

En dépit des spéculations hasardeuses de la presse, le poste d?Houllier n?est pas vraiment menacé du côté d?Anfield Road. Toutefois, l?euphorie qui prévalait en 2001 s?est estompée, leur place de deuxième de la Premier League en 2002 n?a pas été accompagnée d?un parcours digne d?un candidat à la course au titre, alors que les Reds occupent une infamante 8e place au vu de ses ambitions.

VIEIRA ET BERGKAMP ABSENTS

Houllier doit aussi faire face à une floppée de défections dans ses rangs après avoir perdu le milieu de terrain allemand Dietmar Hamann avant le début de la saison, sans oublier les absences du gardien de but Chris Kirkland, du défenseur Jamie Carragher et du buteur tchèque Milan Baros.

Le milieu de terrain Murphy est out pour plus de quatre semaines à cause d?une blessure à la cheville, alors que Stephane Henchoz vient tout juste de reprendre avec l?équipe première, après une longue blessure.

Wenger aura au moins autant de problèmes pour constituer son équipe type puisqu?il devra se passer de Patrick Vieira, Freddie Ljungberg et de Dennis Bergkamp. En revanche, Sol Campbell, forfait pour deux matches en raison du décès de son père, doit réintégrer l?escouade londonienne aujourd?hui.

Après la catastrophique sortie en Ligue des champions à Highbury face à l?Inter (0-3), la défense d?Arsenal avait été montrée du doigt. Mais un 0-0 à Old Trafford, puis une victoire 3-2 face à Newcastle, suivi d?un nouveau 0-0 au Lokomotiv Moscou ont apporté un brin de confiance. Wenger, toujours marqué par la défaite contre Liverpool en finale de la Cup 2001, adorerait rafler les trois points à Anfield. Mais il semble plus probable qu?ils rentrent chez eux avec un seul point, ce qui devrait être insuffisant pour conserver la tête du championnat.

BRUCE DE RETOUR À OLD TRAFFORD

Manchester Utd, battu en semaine par Stuttgart dans la Ligue des champions, semble avoir, sur papier du moins, une occasion de maintenir une forte pression sur les deux autres équipes de tête, Arsenal et Chelsea, lorsqu?il recevra Birmingham. Le manager des Blues, Steve Bruce, espère mettre des bâtons dans les roues de Manchester Utd.

Si l?on se fie aux récentes performances des Red Devils, on peut estimer que les attaquants d?OId Trafford vont pouvoir faire éclater le verrou de la bande à Bruce.

Ferguson comptera sur ses attaquants comme Ryan Giggs, Van Nistelrooy et des soutiens comme Eric Djemba-djemba, Christiano Ronaldo pour faire échec à Birmingham.

Newcastle, qui reçoit, aujourd?hui, Southampton, espère se retrouver dans une bonne direction puisque les Magpies occupent l?avant-dernière place du classement avec trois points.

Peter Reid, le manager de Leeds Utd, a obtenu le soutien du club pour arrêter le glissement vers l?enfer, car trois défaites et onze buts encaissés ont conduit l?ancienne formation de Peter Lorrimer au bord du gouffre. On pense que Reid pourrait faire appel au joueur de 17 ans, James Milner, de retour à Elland Road après un passage à Swindon, alors que le défenseur Michael Duberry sera de retour après une fracture de la pommette avant le début de la saison. De son côté, Blackburn Rovers, qui a mordu la poussière lors de ses quatre derniers matches, sera sans le défenseur Markus Babel et Craig Short tandis que Lucas Neill est suspendu.

Fulham, de son côté, voudrait poursuivre sur sa lancée lorsqu?il rencontrera Leicester. L?équipe dirigée par Chris Coleman voudrait que ses couleurs progressent encore plus que la septième place. Fulham a enregistré une série de quatre victoires et espère pouvoir la prolonger contre Leicester, qui lutte pour s?adapter à la situation. Le manager de l?équipe, Micky Adams, doit pallier le forfait de nombreux joueurs blessés dont le capitaine Matt Elliott, Les Ferdinand, Keith Gillespie et Craig Highnett.

Middlesbrough recevra, demain, Chelsea, qui a été battu en semaine dans la Ligue des champions par Besiktas. Malgré l?absence de Joseph-Désiré Job, blessé au genou à l?entraînement, avec le soutien du capitaine Gareth Southgate et de Gaizka Mendieta, tous deux de retour après blessure, le manager Steve McClaren espère trouver la formule pour conduire ses poulains à la victoire. Ceci tout en présumant que la défaite de mercredi des Londoniens aura un effet néfaste. L?autre match de demain mettra aux prises Aston Villa à Bolton.