Il y a un ?trou dans la mer ?. Des cercles concentriques bleu, blanc, encre hypnotisent le regard. A force de se concentrer sur les pointillés qui occupent tout l?espace du tableau, nous finissons par entendre le son de plusieurs voix enfantines. Leur pépiement se précise. Gaies et insistantes. ?Tu crois que c?est profond ?? Les plus petits prennent peur. Les plus grands sourient. Un grand frère serre un peu plus fort la main de sa petite s?ur.

Scène imaginaire ? Pas tant que cela, à la vue des 42 tableaux de L?île aux enfants. Cette exposition, ouverte au public depuis samedi, regroupe 42 travaux d?enfants de l?école maternelle Indira Gandhi de Saint-Pierre de la Réunion. Des tableaux à l?acrylique ou à la peinture à l?eau, parfois agrémentés de collages ? sable, papiers de couleurs, confettis ? qui resteront accrochés à Bell-Village jusqu?au 31 mai, avant de mettre le cap sur Curepipe et Triolet.

Le projet pédagogique débute en avril 2002. Les responsables de la maternelle de l?île s?ur décident que les enfants dessineront utile, c?est-à-dire que les travaux seront exposés en dehors du cadre de l?école. Petite et grande section, en tout près de 200 élèves de deux ans et demi à cinq ans, découvrent les joies de la peinture. Quand Séverine Gateau prend la direction de l?école, en septembre 2003, 12 tableaux ont déjà été réalisés.

Un mois plus tard, 42 visions enfantines de la mer sont montrées dans le hall de l?hôpital de Saint-Pierre. ?L?océan fait partie du quotidien des élèves.? Comme à un personnage familier, tour à tour bienveillant puis effrayant, les mômes lui donnent plusieurs visages. Parfois la mer est un ?trou?, sorte de gouffre sans fond qui menace d?engloutir l?enfant. Désorientés, les gamins peignent des Poissons perdus. La mer devient cauchemar, une eau noire, zébrée de mauve.

Un tableau vendu à un hôpital

Plus loin, des poissons d?un rouge vif se détachent sur un fond pâle. De près, le visiteur s?aperçoit que la paille collée sur la peinture ressemble à de la gaze utilisée pour les pansements. Le ton carmin rappelle le sang. Autant d?associations d?idées provoquées par la notice qui accompagne Les poissons rouges. ?Ce tableau a été vendu pour le service de pédiatrie du groupe hospitalier de la Réunion.?

Séverine Gateau de nous expliquer que les huit enseignantes de la maternelle ont emmené les enfants voir leurs tableaux exposés ailleurs que dans les locaux de l?école. ?Cela nous a aidés à dédramatiser l?hôpital et les docteurs.?

La thérapie opère aussi sur l?adulte qui regarde ces travaux d?enfants. Ils donnent envie de poser tellement de questions. Pourquoi L?étoile de mer pleure ? Vers quel ailleurs pataugent les trois amphibies de La naissance des tortues ? Des interrogations qui sont finalement une critique positive de la qualité des travaux présentés. ?L?un des commentaires qui est souvent revenu, c?est que les gens pensaient que les travaux avaient été retouchés par les enseignantes. Elles n?ont fait que donner des outils, des techniques aux enfants. Je vous promets qu?elles n?ont jamais mis les mains sur les tableaux.?

Pour convaincre les sceptiques, Séverine Gateau se balade avec son ordinateur portable. Dessus, des photos des bouts de chou à l??uvre. Des clichés où l?on voit les élèves les mains dans la peinture. Jouant du coude, se poussant, s?encourageant. Tripotant des fourchettes, des spatules, des pochoirs, des cotons tiges, des rouleaux, des bouchons de liège?

Mais le mieux n?est-il pas d?oublier de penser, pour mieux ressentir. Et retrouver son âme d?enfant.