Le Labour du Premier ministre Tony Blair a perdu son fief de Leicester Sud mais a réussi à conserver de justesse un siège dans une circonscription de Birmingham, jeudi, lors d?élections législatives partielles intervenues au lendemain de la publication d?un embarrassant rapport sur la politique irakienne de Londres.

Les deux circonscriptions concernées comptent une importante population musulmane, et l?élection a eu lieu au lendemain de la publication par Lord Butler d?un rapport pointant les erreurs des services de renseignement britanniques dans l?évaluation des arsenaux et des programmes militaires du régime de Saddam Hussein début 2003, mais exonérant Tony Blair de toute responsabilité dans ces erreurs.

L?important reflux travailliste constaté jeudi, un mois après la déroute du Labour aux élections européennes, n?entame qu?à peine la majorité de 161 sièges dont dispose le Labour à la Chambre des communes, mais risque de porter un nouveau coup au moral des travaillistes.

Ceux-ci peuvent se consoler au vu du sort des conservateurs, qui, selon les sondages, ne réussissent pas à profiter des déboires du Labour. Selon une enquête publiée la semaine dernière, les travaillistes recueilleraient 33 % en cas de législatives nationales, contre seulement 29 % pour les Tories.

LA COTE DE BLAIR EN CHUTE

Les conservateurs sont les grands perdants des législatives partielles de jeudi, n?arrivant qu?en troisième position à Birmingham et à Leicester Sud. Ce sont les Libéraux démocrates qui tirent leur épingle du jeu.

Charles Kennedy, chef de file du parti, s?est immédiatement félicité de ces résultats. «Quand le Labour devient impopulaire, les gens ne se tournent plus vers les Conservateurs comme ils l?ont fait pendant des décennies, mais ils se tournent vers les Libéraux démocrates», a-t-il affirmé.

Dans la circonscription de Hodge Hill à Birmingham, un fief Labour de longue date, le travailliste Liam Byrne recueille 7,451 voix contre 6,991 pour le candidat des Libéraux démocrates (centristes). Aux élections législatives de 2001, le Labour avait une avance très confortable de 11,000 voix, contre 460 jeudi.

«C?est un désastre pour (le dirigeant conservateur) Michael Howard(...). Une fois de plus, ce soir, il a échoué», a estimé Liam Byrne.

A Leicester Sud, c?est le candidat libéral-démocrate, Parmjit Singh Gill, qui l?emporte, avec 10,274 voix, soit plus de 1,600 de plus que son adversaire travailliste. En 2001, les travaillistes avaient obtenu plus de 13,000 voix d?avance.

La cote de popularité de Tony Blair s?est effondrée depuis qu?il a engagé le pays dans la guerre contre l?Irak, guerre à laquelle les libéraux démocrates se sont opposés dès le début.

Parmjit Singh Gill s?est voulu très clair quant à la portée politique du vote dans sa circonscription: «Les justifications que Tony Blair a données pour soutenir George Bush étaient fausses. Les habitants de Leicester Sud ont parlé pour le peuple britannique. Leur message est que le Premier ministre a abusé de leur confiance, et l?a perdue. Il devrait s?excuser dès maintenant».