TOUS les membres de son équipe, Mercatone Uno, l?entraîneur de l?équipe d?Italie de cyclisme Franco Ballerini, l?ancien skieur Alberto Tomba, ainsi que de nombreux cyclistes, étaient présents.

Quelque 20 000 personnes étaient rassemblées à l?extérieur et à l?intérieur de la petite église où s?est déroulée la cérémonie religieuse. La rive au bord du canal sur lequel donne l?église était noire de monde sur quelque 500 mètres et la foule suivait la cérémonie funéraire grâce à des haut-parleurs installés à l?extérieur de l?église.

Examen de conscience sur le sport

Mgr Antonio Lafranchi, évêque de Cesena, a appelé le monde du sport à faire ?un examen de conscience?, au cours de la messe de funérailles.

?Que le seigneur ouvre les bras de sa miséricorde et lui donne la joie de couper la ligne d?arrivée de l?étape la plus importante, celle du Paradis. Marco invite tous à un examen de conscience sérieux sur le sport et sur tout ce qui l?entoure?, a dit dans son homélie Mgr Lafranchi, l?évêque du diocèse. De nombreuses couronnes de fleurs étaient exposées le long de la façade de l?église, dont l?accès a été réservé à la seule famille et aux amis les plus intimes du coureur, décédé samedi à Rimini, non loin de Cesenatico.

Marco Pantani, 34 ans, a été retrouvé mort dans une chambre d?hôtel de Rimini samedi soir.

L?autopsie effectuée lundi a révélé qu?il était mort des suites d?un oedème cérébral dont les causes restent encore à déterminer. Une dizaine de flacons de tranquillisants ont été découverts dans sa chambre.

La mort du vainqueur du Tour de France et du Tour d?Italie en 1998 a profondément choqué l?Italie. Surnommé ?Le pirate? à cause du bandana qui recouvrait son crâne chauve et de la boucle d?oreille qu?il portait, Pantani rivalisait de popularité en Italie avec les plus grandes vedettes du football.

De nombreuses banderoles rendant hommage au champion décoraient sa ville natale, tandis que certaines personnes avaient entouré leurs bras d?un bandana.

Selon Michele Fiumi, un responsable de Cesenatico, environ 3 000 personnes se sont agenouillées devant son cercueil mardi après-midi dans l?église San Giacomo Apostolo, laissant des fleurs et des petits mots, ou priant en silence. Les obsèques se sont déroulées dans cette église, qui peut accueillir jusqu?à 2 500 personnes.

Marco Pantani avait souffert de dépression dans le passé, mais les enquêteurs ont écarté la possibilité d?un suicide, une hypothèse qui a beaucoup circulé dans la presse. Frappé par les accusations de dopage ces dernières années, Pantani était arrivé à Rimini quelques jours avant sa mort. L?été dernier, il avait passé plusieurs semaines dans une clinique spécialisée dans le traitement des dépressions et des dépendances.