Sauf révolution majeure, la 13e journée du championnat d?Angleterre, ce week-end, ne devrait logiquement pas changer les données

Le leader, Manchester United, et le double tenant du titre, Chelsea, qui vont s?affronter le week-end prochain dans un choc qui pourrait s?avérer décisif, seront opposées ce soir à des adversaires sur le papier relativement abordables.

Les Diables rouges de sir Alex Ferguson se rendent à Sheffield United, néo-promu et presque reléguable, en quête d?un septième succès consécutif, le onzième de la saison.

Quant aux Blues de Jose Mourinho, ils accueillent à Stamford Bridge une équipe de West Ham qui a, certes, l?art de bien négocier les derbies londoniens mais qui paraît, quoiqu?on dise, limitée.

<B>Nostalgie</B>

Le troisième, Arsenal, déjà relégué à dix points, tentera pour sa part de ne pas décrocher davantage au moment d?accueillir, dans son fief de l?Emirates Stadium, une équipe de Newcastle dont on se demande encore, eu égard à la qualité de son effectif, comment elle s?y prend pour décevoir autant.

Manchester United n?a pas souvent croisé la route de Sheffield United en championnat. La dernière fois, c?était en décembre 1993, il y a bientôt treize ans, et le club du Yorkshire était revenu d?Old Trafford avec une valise pleine, 3-0.

Pourtant, le match de cet après-midi aura une portée très symbolique. Les plus nostalgiques n?ont, en effet, pas oublié que ce sont ces deux clubs qui, le 15 août 1992, à Bramall Lane, avaient donné le coup d?envoi de l?ère Premier League.

Pour la petite histoire, les Blades avaient réussi ce jour-là l?exploit de dompter la bête mancunienne, 2-1, leur attaquant Brian Deane devenant, pour l?occasion, le premier buteur de l?histoire de la Premier League.

Depuis, beaucoup d?eau a coulé sous les ponts. Et la présente cuvée de Sheffield United ne semble pas en mesure de s?inspirer de sa génération dorée même si une victoire à Newcastle et un match nul à Bolton ont achevé de redonner un semblant de moral aux troupes de Neill Warnock.

Chelsea, pour sa part, serait bien inspiré de ne pas prendre à la légère son voisin de West Ham, qui a fait sensation il y a deux semaines en battant Arsenal. Mais les Hammers, battus ensuite à Middlesbrough, sont loin d?être consistants et ne paraissent pas avoir les moyens d?aller inquiéter un adversaire qui a l?art de se sublimer dans son jardin de Stamford Bridge.

À domicile, en effet, Chelsea est imprenable. Le double champion d?Angleterre en titre reste d?ailleurs sur une impressionnante série de 50 matches sans défaite. La bande à Franck Lampard et Joe Cole, deux anciens de West Ham, tentera de se rapprocher un peu plus du record de Liverpool, resté 63 matches invaincus à Anfield à la fin des années 70.

Reste Arsenal, qui ne plus se permettre de faux-pas s?il veut encore croire en ses chances de jouer le titres.

<B>Peur au ventre</B>

Les Gunners se sont sublimés le week-end dernier en corrigeant Liverpool 3-0 et il est fort à parier que Newcastle aura la peur au ventre au moment de fouler la magnifique pelouse de l?Emirates Stadium.

Les Magpies sont englués dans la zone rouge au grand désespoir de leurs supporters, lesquels réclament semaine après semaine la tête de Glenn Roeder.

Ce dernier jouit toutefois encore de la confiance du président Freddy Shepherd, lequel croit dur comme fer que le retour de certains cadres, à l?image de Michael Owen et de Kieron Dyer, blessés, finira par redonner meilleure allure au club nordiste.

Mais une défaite à Arsenal, ce qui serait la huitième cette saison, pourrait achever de ranger Shepherd à la cause des anti-Roeder.