Avec la pléiade de stars acquise par son mentor, le milliardaire russe Roman Abramovitch, Chelsea espère enfin asseoir sa domination sur le championnat d'Angleterre de football, qui débute cet après-midi.

Avec la somme astronomique de 350 millions de livres dépensée en acquisitions en un peu plus d'an an, le club londonien entend bien mettre fin à la suprématie qu'exercent Arsenal et Manchester United sur la Premier League.

Pour parvenir à son but, le magnat russe n'a pas lésiné, en engageant d'abord comme entraîneur le Portugais Jose Mourinho, qui venait de conduire Porto à la victoire en Ligue des champions.

Disparue la « vieille garde » des Marcel Desailly, Emmanuel Petit et Mario Melchiot, remplacée par le buteur ivoirien de Marseille Didier Drogba, le Serbe Mateja Kezman, mais aussi une impressionnante cohorte portugaise : le défenseur international Ricardo Carvalho, impérial lors de l'Euro 2004, l'arrière-droit Paulo Ferreira et le milieu de terrain de Benfica Tiago Mendes.

Face à cette armada, Arsenal reste bien armé pour défendre son titre. Les Gunners ont réussi à conserver Patrick Vieira, qui a résisté aux sirènes madrilènes et compte toujours devant sur le talent de Thierry Henry et du grand espoir espagnol Jose Antonio Reyes.

Les champions en titre se déplacent demain en ouverture à Everton, qui pourrait bien devoir lutter toute la saison pour sa survie. Arsène Wenger sera privé de Vieira et du défenseur Sol Campbell, blessés.

Chelsea, quant à lui, aura la meilleure occasion qui soit pour s'étalonner en recevant Manchester United, l'autre grand du championnat anglais.

Alex Ferguson doit cependant faire face à une multitude de défections sur blessure. Pas moins de trois piliers de l'équipe font défaut : le buteur Ruud van Nistelrooy, la perle portugaise Critiano Ronaldo et le défenseur international anglais Rio Ferdinand. En outre, le Norvégien Ole Gunnar Solskjaer, grièvement touché, pourrait être indisponible toute la saison.

Le coup d'envoi est donné samedi par deux clubs qui ont changé d'entraîneur à l'intersaison. Tottenham Hotspur a engagé l'ancien sélectionneur français Jacques Santini, tandis que Liverpool pariait sur le coach de Valence, Rafaël Benitez.

Sous sa férule, les Reds chercheront à renouer avec leur glorieux passé. L'ancien Auxerrois Djibril Cissé aura fort à faire à la pointe de l'attaque pour faire oublier Michael Owen, parti, hier, rejoindre David Beckham au Real Madrid.

Les joueurs anglais émigrent, les entraîneurs étrangers arrivent : le football anglais poursuit sa mue internationale qui bouleverse les mentalités locales.

Mais au royaume de Sa Très Gracieuse Majesté, la tradition a encore de beaux jours devant elle. Ainsi, Alan Shearer, inamovible buteur de Newcastle, disputera samedi son 500e match de Premier League à Middlebrough.