LE titre de championne du monde en poche, l?Angleterre se tourne dès ce week-end vers la défense de sa couronne européenne avec pour objectif un deuxième Grand Chelem de rang dans le Tournoi des six nations.

Le XV de la Rose avait réussi la passe de cinq sans trop de difficultés l?année dernière mais l?équipe de France, qu?elle a corrigée en demi-finale du Mondial australien, aura à c?ur de battre à nouveau son vieil ennemi comme il y a deux ans au stade de France (20-15). Le sélectionneur de l?Angleterre, Clive Woodward, doit composer avec des changements importants au sein de son groupe. L?ouvreur Jonny Wilkinson, héros de la finale de la Coupe du monde contre l?Australie, n?est pas du tournoi après avoir été opéré à l?épaule.

Le capitaine Martin Johnson a pris sa retraite, laissant le brassard à Lawrence Dallaglio, et Neil Back, 35 ans, a été laissé sur le bord de la route. Pour Woodward, l?absence de ?Wilko? sera l?occasion de voir si son équipe est aussi capable de gagner sans son numéro 10 de génie.

La France semble être la seule formation capable de contrarier les ambitions de l?Angleterre, même si la déculottée reçue à la Coupe du monde par les Bleus est encore dans toutes les mémoires.

La question galloise

Le demi d?ouverture Frédéric Michalak, dont la réputation a pris un coup lors de la demi-finale de la Coupe du monde, a toujours la confiance de Bernard Laporte, qui a résisté à la tentation de tout changer après une compétition qui avait été satisfaisante jusqu?à l?élimination.

Fabien Pelous est le nouveau capitaine d?une formation orpheline du retraité Fabien Galthié qui compte dans ses rangs de nombreux joueurs déjà vainqueurs du rival anglais.

La France débute sa campagne européenne au stade de France contre l?Irlande, qu?elle avait facilement battue (41-21) en quart de finale de la Coupe du monde. Il sera difficile pour les Irlandais de rivaliser avec les tout meilleurs. Le XV du Trèfle doit en effet gérer le départ à la retraite de Keith Wood et la méforme de son centre Brian O?Driscoll. Le Pays de Galles est probablement l?équipe la plus intéressante du tournoi.

Dernier la saison dernière, le XV au Poireau sort d?une Coupe du monde positive après avoir notamment fait trembler la Nouvelle-Zélande en quart de finale, ainsi que l?Angleterre. Il faudra confirmer dès le premier match, demain, contre l?Écosse au Millenium Stadium.

L?Écosse pour sa part manque de talent pur et d?expérience et devra serrer les dents pour échapper à la cuiller de bois qu?elle voudrait bien laisser à l?Italie. Physiquement au point, l?Italie manque toutefois de confiance.