La police israélienne a bloqué hier l?accès à l?Esplanade des mosquées, à Jérusalem, afin d?empêcher les nationalistes juifs opposés au retrait de Gaza de pénétrer sur ce lieu saint, et d?attiser ainsi la colère des Palestiniens. Ceux-ci avaient mis en garde auparavant contre toute ?profanation? de l?Esplanade, où une visite de Sharon en 2000 avait déclenché la deuxième intifada.

En milieu de matinée, seule une poignée de nationalistes juifs du mouvement Revava (Multitude) se sont présentés pour ce rassemblement interdit, qui visait à protester contre le retrait de Gaza prévu à partir de juillet par le gouvernement d?Ariel Sharon. Une dizaine d?entre eux ont été arrêtés.

?Nous sommes venus ici pour montrer au monde entier que nous ne pouvons même pas prier sur notre lieu saint, le Mont du Temple. Mais si Sharon pense qu?il pourra expulser les juifs de Gaza aussi facilement qu?il s?est occupé de nous aujourd?hui, il se trompe?, a prévenu Efraim Cohen, jeune manifestant de 21 ans. ?Le combat continue?, a-t-il déclaré à Reuters avant d?être repoussé par des policiers. Des manifestants se sont alors accrochés avec ces policiers, traités de ?Gestapo?.

Des activistes palestiniens avaient menacé samedi de rompre le cessez-le-feu de fait qu?ils observent avec Israël si ce rassemblement avait lieu.

Un chef du Hamas sur l?Esplanade ?

?Si les sionistes profanent la mosquée d?Al Aksa, ils sèmeront les germes d?une troisième intifada?, a déclaré à Gaza Nizar Rayyan, un haut responsable du Hamas.

Hassan Youssef, un chef politique du Mouvement de la résistance islamique en Cisjordanie, a réussi à déjouer la vigilance des services de sécurité israéliens hier pour se rendre sur l?Esplanade des mosquées déguisé en religieux, a-t-on appris auprès de son entourage.

?Je n?ai pas attendu l?autorisation de l?occupant (israélien). Tous les Palestiniens devraient venir ici pour empêcher la profanation d?Al Aksa par des extrémistes juifs?, a déclaré Youssef à Reuters par téléphone. Il a toutefois exhorté les Palestiniens à s?abstenir de toute violence.

Revava avait fixé rendez-vous à ses sympathisants à 7h30 (4h30 GMT) au Mur des Lamentations, d?où il prévoyait de forcer le passage vers l?Esplanade des mosquées, site appelé al-Haram al-Charif, ou le Noble Sanctuaire, par les musulmans, et Mont du Temple par les juifs.

La police s?était déployée en force pour déjouer les plans de Revava. ?Etant donné que l?on craint qu?un tel déplacement vers le Mont du Temple risque de provoquer des violences chez les fidèles qui s?y trouvent, cette décision est définitive et non négociable?, a déclaré à la radio de l?armée israélienne le chef de la police de Jérusalem, Ilan Franco.

Les Palestiniens ont déclenché la seconde intifada en 2000 après une visite sur le site d?Ariel Sharon. Les Israéliens affirment que des activistes palestiniens avaient préparé des violences avant cette visite.

Les effusions de sang ont diminué depuis que Mahmoud Abbas a succédé à Yasser Arafat, en janvier, et qu?il a conclu un cessez-le-feu avec le Premier ministre Sharon, le 8 février, avant de convaincre les activistes de cesser les attaques.

Des heurts sur les lieux saints risqueraient de mettre en péril la trêve. Les tensions sont montées samedi lorsque l?armée israélienne a abattu trois Palestiniens dans la bande de Gaza. Des roquettes ont été tirées contre des objectifs israéliens.

Mahmoud Abbas a dénoncé la mort ?d?enfants non armés qui ne constituaient aucune menace pour Israël? et il y a vu une violation délibérée de la trêve conclue avec Ariel Sharon.

Jonathan SAUL

VISITE AUX ÉTATS-UNIS

Sharon va chercher le soutien renouvelé de Bush

■ Ariel Sharon s?est envolé hier pour les Etats-Unis, où le président Bush le recevra aujourd?hui dans son ranch de Crawford, au Texas. Pour cette 10e visite aux Etats-Unis depuis son arrivée au pouvoir en 2001, le leader israélien bénéficiera pour la première fois du traitement particulier que Bush réserve à ses hôtes préférés. Aujourd?hui Bush devrait renouveler son soutien au plan de retrait de Gaza que Sharon entend mettre en oeuvre à compter de juillet malgré la vive opposition des nationalistes et orthodoxes juifs, qui menacent de s?opposer physiquement au démantèlement des 21 colonies de la bande de Gaza. Lors de sa précédente visite en avril 2004, Sharon avait obtenu de Bush la garantie qu?Israël ne serait en revanche pas contraint de renoncer à toutes ses colonies de Cisjordanie dans le cadre d?un futur règlement final du conflit israélo-palestinien. Le PM israélien a régulièrement cité cet engagement du président américain pour convaincre ses concitoyens du bénéfice qu?ils pourraient retirer d?un retrait de Gaza. Cette rencontre à Crawford sera l?occasion pour les deux dirigeants de faire le point sur l?évolution de la situation au Proche-Orient depuis la mort d?Arafat en novembre.