La sixième édition du Vendée Globe a débuté hier. Les forçats de la mer s?élancent pour un tour du monde en solitaire et sans escale de plus de trois mois. Qui franchira le premier le sommet de l?Everest des Mers ?

?La course la plus tarée du monde !? Cette définition spontanée signée Hervé Laurent lors de la présentation officielle de l?édition 2004 du Vendée Globe, jeudi à Paris, résume bien ce que représente cette aventure hors du commun pour les skippers qui y ont déjà goûté.

Ceux qui en sont revenus vous diront que trois mois en solitaire sur un monocoque soumis aux caprices d?Éole et de Poséidon ça ne se raconte pas, ça se vit. De quoi faire trépigner d?impatience les 14 bizuths qui ont quitté pour la première fois les Sables d?Olonne direction le monde hier.

Jourdain, Golding et les autres?

Au total, 23 concurrents devaient prendre le départ de cette nouvelle édition du Vendée Globe. Parmi eux, Roland Jourdain (SILL), Patrick de Radigues (Harmony Capital Group) ou encore Patrice Carpentier (VM Matériaux) font déjà figure de vieux loups de mer.

?Pour nous, le Vendée Globe c?est la plus belle course qu?on n?a pas encore gagnée?, explique ainsi Roland Jourdain qui participera à son second tour du monde en solitaire.

Le skipper breton fera sans aucun doute partie des favoris de cette édition aux côtés des expérimentés Marc Thiercelin (Pro Form, 3e participation) et Mike Golding (Ecover, 2e participation).

Le successeur de Michel Desjoyaux, vainqueur en 2000 et détenteur du record de l?épreuve en 93 jours 03 heures et 57 minutes pourrait bien se trouver parmi ce trio d?habitués des courses en solitaire.

Les jeunes à la barre

Parmi les nouveaux arrivants, le triple vainqueur de la Solitaire du Figaro, Jean Le Cam, fera figure d?épouvantail. Pour sa première participation au Vendée Globe, le skipper de Bonduelle pourrait frapper un grand coup. Derrière lui, deux jeunes prodiges de la voile devraient faire parler d?eux sur les océans. Si Sébastien Josse (VMI) est bien le plus jeune des marins en lice, il n?en sera pas moins un redoutable adversaire. Du haut de ses 29 ans, le Méditerranéen a déjà une belle carte de visite. Second du Figaro en 2001, il a également remporté le Tour de Corse avant de rejoindre l?équipage du maxi-catamaran Orange barré par Bruno Peyron et ex- détenteur du Trophée Jules Verne.

D?un an son aîné, le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss) semble également promis à un brillant avenir. Le détenteur de la plus grande distance parcourue en 24 heures en solitaire (466 miles) participera à son premier Vendée Globe.

Plus jeune skipper à gagner une course planétaire (la Clipper Round The World Race en 1998), l?Anglais pourrait bien devenir le plus jeune marin à arriver le premier aux Sables d?Olonne. Dans leur sillage, l?Australien Nick Moloney (Skandia), vainqueur de la Route du Rhum 2002 en 50 pieds, ou encore Vincent Riou, skipper du PRB de Michel Desjoyaux, viseront également le podium.

Six mois après la mise en place d?une nouvelle structure pour mener à bien le projet Vendée Globe 2004, les organisateurs de la nouvelle édition de la course semblent dans les temps. Au volet des nouveautés, le PC course pourra compter cette année sur l?expérience d?Alain Gautier, vainqueur de l?épreuve en 1992, qui sera consultant sécurité.