L?Union européenne doit ouvrir largement ses portes à l?immigration et mieux accueillir les nouveaux arrivants si elle veut rester prospère, a déclaré hier le secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan.

Le diplomate ghanéen a profité de la tribune qui lui était offerte au Parlement européen, où il a reçu le prix Andrei Sakharov 2003 au nom des fonctionnaires de l?Onu tués ou blessés en mission, pour lancer un ?message? aux Européens.

?Les immigrants ont besoin de l?Europe?, a-t-il dit en rendant notamment hommage à Sergio Vieira de Mello, le représentant des Nations unies tué dans l?attentat du 19 août dernier à Bagdad, devant sa veuve et son fils émus aux larmes. ?Mais l?Europe a aussi besoin d?immigrants. Une Europe fermée serait une Europe plus mesquine, plus pauvre, plus faible et plus vieille. Une Europe ouverte serait une Europe plus juste, plus riche, plus forte, plus jeune ? pour autant que vous gériez bien l?immigration,? a-t-il ajouté.

Le secrétaire général de l?Onu a salué l?intégration européenne, qui a toujours appuyé le multilatéralisme après avoir subi pendant des guerres pendant des siècles et dont l?élargissement à dix pays, le 1er mai, sera un facteur de paix. ?L?élargissement est la plus grande force de paix sur le Continent européen?, a-t-il estimé au début de son discours.

Mais Kofi Annan n?a ensuite pas hésité à faire la leçon à des gouvernements européens qui se montrent souvent plus prompts à adopter un discours dur contre l?immigration illégale qu?à accueillir des immigrants ou des candidats-réfugiés.

Accueilli par une ovation debout à son arrivée dans l?hémicycle, son discours a été applaudi avec beaucoup plus d?enthousiasme par les députés socialistes, communistes ou écologistes que par les conservateurs du Parlement européen.

Si la lutte contre l?immigration illégale et ses conséquences - le trafic d?êtres humains ou la prostitution - doivent être une priorité, ?dans ce processus, les immigrants ont parfois été stigmatisés, calomniés et même déshumanisés?. C?est vrai des demandeurs d?asile fuyant leur pays, qui sont souvent détenus pendant des périodes de temps trop longues et traités de manière contraire aux conventions des Nations unies, mais aussi des immigrants volontaires qui cherchent du travail. Or, l?Europe vieillissante a besoin d?eux, a dit Annan.

Sans immigration, la population de l?Europe des 25, où la natalité est en chute libre, passera de 452 millions d?habitants aujourd?hui à 400 millions en 2050. En Italie, en Grèce, en Allemagne et en Autriche, la population baissera d?un quart.

Les conséquences seraient terribles pour l?Union européenne, mais aussi pour des pays comme le Japon et la Russie.

?Vos économies entreraient en récession et vos sociétés pourraient stagner,? a-t-il insisté en rappelant que les Européens avaient peuplé la plupart des pays du monde. Kofi Annan a donc appelé les gouvernements européens à s?ouvrir à l?immigration légale ?pour les travailleurs qualifiés et non-qualifiés, pour le regroupement familial et pour des raisons économiques?, de manière ?permanente ou temporaire?.

Cela permettra de développer les pays d?origine, puisqu?en 2002 les flux financiers des immigrés vers leurs pays d?origine ont représenté 88 milliards de dollars, bien plus que les 57 milliards de dollars d?aide mondiale au développement. Certes, a-t-il reconnu, l?intégration de populations aussi diverses n?est pas chose aisée, mais l?Union européenne a le devoir de ?prendre les devants? dans le monde sur ce dossier.