Le Français Julien Absalon a poursuivi son inexorable progression pour s'adjuger, hier, la médaille d'or du cross country sur les flancs du mont Parnès, dans le nord d'Athènes. Le Vosgien succède ainsi à Miguel Martinez, sacré à Sydney en 2000, et qui a abandonné après seulement cinq tours de circuit.

Champion du monde juniors, puis espoirs, le vététiste lorrain de 24 ans est devenu le deuxième Tricolore de l'histoire champion olympique en VTT. Il est enfin consacré au plus haut niveau au terme d'une course impressionnante de maîtrise dans la poussière de ce circuit cassant, long de 6,5 km, tracé dans la garrigue de Parnitha.

En tête de bout en bout, Absalon a résisté aux assauts de l'increvable Néerlandais Bart Brentjens, premier champion olympique de la discipline aux JO d?Atlanta, et de l'Espagnol Jose Antonia Hermida pour l'emporter en un peu plus de deux heures et quinze minutes. Hermida a remporté la médaille d'argent et Brentjens le bronze.

Très vite après le départ, un groupe de cinq se formait, avec les deux Français et trois autres sacrés clients, le vétéran Bart Brentjens, Jose Antonio Hermida et Marco Bui. Absalon continuait de mener les débats à une cadence infernale, suivi d'Hermidia et Brentjens, seuls capables de tenir le tempo. A mi-course, le trio avait relégué ses plus proches poursuivants à plus de 30 secondes.

Restait à attribuer les places sur le podium : loin de flancher, Absalon accélérait encore pour boucler le quatrième des six tours avec 33 secondes d'avance sur Brentjens et une minute sur Hermidia. L'Espagnol refaisait son retard sur le Néerlandais dans l'avant-dernier tour.

La course était jouée et la France remportait son deuxième titre consécutif dans une épreuve où elle a toujours placé un homme sur le podium.