On ne s?en rend pas bien compte, mais une page d?histoire va peut-être se refermer pour de bon ce soir, au terme de l?ultime rendez-vous de la saison. Southampton, pensionnaire historique de la Premier League, est, en effet, à deux doigts d?être relégué à l?étage inférieur.

Les Saints, qui reçoivent Manchester United au St-Mary?s Stadium à partir de 18h, heure de Maurice, n?ont désormais plus droit à l?erreur. Et même qu?une victoire face à leur illustre adversaire du jour pourrait ne pas suffire puisque, si, au même moment, Norwich, en forme honorable en cette fin de saison, s?imposait à Fulham, c?en serait fini des illusions du club sudiste.

Inversement, si les deux équipes faisaient match nul, Southampton dépasserait Norwich à la faveur d?une meilleure différence de but. Mais il faudrait que Palace et West Brom ne s?imposent pas à leur tour. Toute une histoire !

Présent de manière ininterrompue depuis 27 ans au plus haut échelon du foot anglais, le club du charismatique président Rupet Lowe s?apprête à liver son dernier combat de la saison sans son meilleur joueur, l?attaquant Peter Crouch. Toute la presse sudiste focalise sur le forfait de l?ancien buteur de Southampton, fraîchement retenu en sélection d?Angleterre pour la tournée aux Etats-Unis fin mai.

A Southampton, ville de football, candidat autoproclamé à l?Europe en début de saison, les coeurs ont cessé de battre depuis longtemps. La D2, ce n?est pas la place des rouge et blanc. Sur le forum 606 de BBC Sport, Andy, un supporter des Saints, résume parfaitement le drame intérieur qu?il vit à l?aube de cette 38e journée. « L?énormité du match de cet après-midi va finir par me consommer. Ces derniers jours, j?ai passé mes journées à refaire les matches, à travailler sur les différents scénarios possibles et imaginables. C?est un drame. Il faudrait que Southampton s?en sorte pour que je puisse continuer à vivre? »

<B>Des raisons d?espérer</B>

Les joueurs sont également entièrement focalisés sur le match de cet après-midi. Anti Niemi, le portier finlandais de Southampton, annoncé à Man U et à Arsenal la saison prochaine, veut encore croire en la bonne étoile de son équipe.

Southampton a de bonnes raisons d?espérer. Pour commencer, les Diables rouges sont en petite forme. Des défaites à Everton (0-1), à Norwich (0-2) et plus récemment, à Old Trafford, face à Chelsea (1-3), ont confirmé que les protégés de sir Alex Ferguson terminent la saison à genoux et que, mine de rien, la fin de cycle était peut-être plus proche que prévu.

Qui plus est, les Mancuniens n?ont pas tout à fait la tête dans le football, la semaine ayant surtout été marquée par la prise de pouvoir de l?Américain Malcom Glazer, qui a racheté à la surprise générale les actions de Magnus et de Magnier pour porter sa participation au capital mancunien à 56 %. Du coup, les supporters menacent de boycotter le club, les joueurs sont en colère, sir Alex Ferguson se pose des questions et les autres actionnaires du club se font tout petits.

D?un point de vue plus sportif, Southampton n?a jamais vraiment réussi à Manchester United. Pas plus tard que la saison dernière, les Saints avaient mis un terme à la série victorieuse des Red Devils en s?imposant 1-0 au St-Mary?s, but de James Beattie, aujourd?hui à Everton.

Mais, à une semaine de la finale de la FA Cup qui l?opposera à Arsenal du côté de Cardiff, Manchester United, en véritable bête blessée, pourrait chercher à enrayer la crise, ce qui coûterait alors cher aux Saints.

On n?a rien contre Man U mais, franchement, la D2 n?est pas la place de Southampton. Alors, espérons.