QUAND la Coupe d?Afrique a la tête en bas, difficile de trouver un favori qui a toujours les pieds sur terre ! Depuis le début de la compétition, la hiérarchie ne cesse d?être bouleversée.

Lors de la Coupe d?Afrique 2002, au Mali, les choses étaient nettement plus claires avec deux grands favoris, le Cameroun et le Sénégal qui s?étaient logiquement retrouvés en finale (victoire des Lions Indomptables aux tirs au but). Mais, cette fois, en Tunisie, rien ne laisse présager du futur vainqueur.

L?Egypte, quadruple vainqueur de l?épreuve, et l?Afrique du Sud, ayant rendu leurs tabliers dès le premier tour, les derniers finalistes de la CAN, Camerounais et Sénégalais ont également plié bagage plus tôt que prévu, en quarts de finale. Du coup, la compétition est plus ouverte que jamais.

Bien sûr, la tentation est grande de mettre la Tunisie tout en haut du podium puisqu?elle évolue chez elle. Parcours sans faute pour celle qui a gagné énormément en confiance en résistant héroïquement aux héros sénégalais de la dernière Coupe du monde.

Mais le vécu, le talent individuel et le mental des Super Eagles du Nigeria pourraient avoir raison du pays hôte quand bien même celui-ci serait porté par tout un peuple.

Ils peuvent aussi compter sur un nouveau gris-gris de l?artiste Jay Jay Okocha pour se tirer d?affaire alors que le buteur brésilien de la Tunisie, Santos, souffre d?une tendinite et pourrait être absent. A Roger Lemerre de trouver la parade.

Sommet tout aussi indécis avec le match Maroc-Mali. Les derniers Lions en course, ceux de l?Atlas, bénéficieront d?un soutien vocal massif et voudront se transcender mais devront avoir récupéré de l?éprouvante prolongation qui les avait vu terrasser l?Algérie en quart 3-1.

Face à une Algérie moins talentueuse qu?elle mais très courageuse, la formation marocaine (championne continentale en 1976) a eu le mérite de s?arracher pour la qualification, avec un tandem offensif Chamakh-Jaziri intéressant et son joker Youssef Hadji (qui évolue à Ajaccio en Ligue 1) providentiel, qui n?est pas sans nous rappeler son frère Mustapha?

Mais, là aussi, on se gardera bien de tirer toute conclusion hâtive car, en face, on retrouve des Maliens techniques, enthousiastes, qui n?ont absolument rien à perdre. Contrairement à la dernière CAN, où ils avaient été sortis en demi-finale, ils ne jouent plus ?at home? et doivent compter sur leurs propres ressources pour passer.

Chanceux face à la Guinée, ils se sont imposés 2-1 sur un coup de dés de dernière minute alors que Mansaré, Youla et Titi Camara avaient donné le tournis aux défenseurs maliens durant toute la rencontre. Mais le Mali possède en Frederic Kanouté l?homme qui peut faire la différence à tout moment (auteur de quatre buts dans la compétition).

Une nouvelle perle de l?attaquant de Tottenham ce soir pourrait faire douter les Marocains, très alléchés par la bonne odeur d?une finale 100 % Maghreb possible en cas de qualification de la Tunisie.

Un Lion, trois Aigles, mais seulement deux possibilités, faites vos jeux !