Surpassés en Championnat par Chelsea, Arsenal et Manchester United ont obtenu le droit de régler en finale leur rivalité presque séculaire et d?accrocher un trophée cette saison en remportant chacun leur demi-finale de FA Cup, ce week-end à Cardiff.

S?ils restent en Championnat en quête de la 2e place, directement qualificative pour la Ligue des champions, c?est bien cette finale de la Cup qui dira si les deux grands clubs anglais de la dernière décennie ont raté ou réussi leur saison.

La finale, disputée le 21 mai, toujours au Millennium stadium de Cardiff, sera aussi une nouvelle occasion de solder le fort contentieux qui les oppose. L?an passé, MU avait battu Arsenal 1 à 0 en demi-finale de la compétition, à Birmingham, peu avant que les ?Gunners? ne remportent le titre de champion, en restant invaincus toute la saison.

Le 24 octobre dernier, Manchester United avait mis fin à une série de 49 matches sans défaite en Championnat d?Arsenal (2-0), après une rencontre marquée par de nombreux mauvais gestes, un penalty litigieux, et une grossière dispute dans les vestiaires.

Puis, le 1er février MU était venu s?imposer à Highbury (4-2), mettant quasiment fin aux espoirs d?Arsenal de conserver son titre de champion. Les ?Gunners?, qui restent ainsi sur trois défaites de rang face aux Mancuniens, tenteront d?offrir à leur manager Arsène Wenger une quatrième ?Cup?, après 1998, 2002 et 2003.

<B>Vitesse d?exécution et réalisme pour MU</B>

Samedi, ils se sont qualifiés pour leur cinquième finale de ?Cup? en neuf ans de présence de Wenger en dominant sèchement Blackburn 3 à 0. Privé de Thierry Henry, blessé aux adducteurs, Arsenal a poursuivi sa belle série avec un septième succès consécutif toutes compétitions confondues (pour un but encaissé), grâce à Pires et deux buts magiques de Van Persie.

Hier, Manchester United, dont le manager Alex Ferguson détient le record de cinq ?Cups? remportées (1990, 1994, 1996, 1999, 2004), s?est montré tout aussi expéditif face à Newcastle 4 à 1.

Les ?Red Devils?, moins en verve ces dernières semaines en championnat, ont retrouvé leur vitesse d?exécution et leur réalisme, à l?image de Van Nistelrooy, auteur de deux buts.

Les premiers échanges étaient très tendus et Cristiano Ronaldo écopait d?un avertissement pour un plongeon volontaire dans la surface (7e). Manchester United dictait le rythme du match. Logiquement, les ?Red Devils? ouvraient le score sur un centre de Cristiano Ronaldo repris d?une volée croisée, écrasée, par Van Nistelrooy, profitant d?une glissade de Boumsong (19e).

Newcastle, toujours à la recherche d?un premier trophée depuis 1969, ne parvenait pas à desserrer l?étreinte. Et sur un nouveau centre de Cristiano Ronaldo, encore venu de la droite, Scholes coupait parfaitement la trajectoire pour le second but de MU (45e).

Sur un contre ultra-rapide mené par Rooney et Scholes, Van Nistelrooy parfaitement décalé semblait ensuite régler pour de bon le sort du match (58e).

Mais Ameobi, lancé par Shearer, réduisait immédiatement la marque (59e). Les deux équipes multipliaient les assauts.

Mais MU, moins en réussite sur certaines contre-attaques, assurait finalement sa qualification par Cristiano Ronaldo, servi par Van Nistelrooy (76e). Alex Ferguson peut espérer brandir une sixième ?Cup?. Mais dans la chaleureuse enceinte galloise de Cardiff et avec Arsenal pour adversaire, la finale de la Coupe d?Angleterre 2005 promet d?être bien dans la tradition.

Le dernier face à face des deux géants ade Cup remonte à 1979 lorsque les Gunners s?étaient imposés 3-2 au terme d?une partie dramatique ou United était revenu à 2-2 dans les 5 dernières minutes avant que Arsenal ne marque le but victorieux au terme du dernier tir de la rencontre?

RÉACTIONS

<B>Ferguson heureux du réveil de Ruud</B>

Le manager de Manchester Utd, Sir Alex Ferguson a déclaré hier, après la rencontre qu?il n?avait jamais perdu foi en son buteur Ruud Van Nistelrooy qui a mis fin à une longue période de doute en inscrivant un doublé face à Newcastle (4-1). ?Tout le monde dans nos vestiaires est heureux pour Ruud. C?était une journée particulièrement bonne pour lui, il a délivré une vraie performance de buteur. Le premier but, c?est un but à la Ruud Van Nistelrooy. Pas en puissance et dans une position ou le gardien ne pouvait pas s?y attendre. C?est un but fantastique. On a marqué des buts ce soir (Ndlr : hier) et ça nous ressemble plus. Ne pas marquer assez de buts était un problème récurrent cette saison pour nous, nous sommes donc très heureux maintenant. Ruud nous a manqué, ça ne fait pas de doute. On espère qu?il continuera à marquer parce qu?alors il est innarrêtable. (?) Fletcher est très important pour notre équipe. J?étais impatient de le voir revenir car nous nos résultats s?en ressentaient sans lui. Il nous reste six matches de championnats à jouer et nous devons les gagner pour finir second, c?est important pour nous.? Un message pour Arsenal ?