Le Suisse Roger Federer a obtenu, sans convaincre, son billet pour les 16es de finale de l’US Open. Le numéro 1 mondial a disposé en quatre sets du jeune Chypriote Marcos Baghdatis (6-2, 6-7, 6-3, 6-1).

Après avoir avalé l’obstacle Albert Costa lundi, Roger Federer poursuit sa route sur les courts en dur de Flushing Meadows. En course pour un “Petit Chelem”, le Suisse s’est qualifié, le premier, pour les 16e de finale du dernier tournoi majeur de l’année. Toutefois, il n’est pas apparu sous son meilleur jour face au Chypriote Marcos Baghdatis, promis à un brillant avenir sur le circuit.

On attendait beaucoup de cette rencontre entre l’incontestable numéro un mondial et le meilleur junior de la saison dernière. Passé dans le grand bain cette année, Marcos Baghdatis présentait, en outre, la particularité d’être le premier Chypriote à participer à un tournoi du Grand Chelem.

Ce joueur sympathique et parfois exubérant, qui s’est entraîné pendant trois ans à Montreuil, dans la banlieue est de Paris, a montré qu’il pourrait prochainement atteindre les sommets de la planète tennis.

Nerveux en début de rencontre car sans doute impressionné à l’idée d’affronter Federer devant 23 000 spectateurs, Baghdatis cédait logiquement sa mise en jeu d’entrée. Le Suisse récitait tranquillement sa partition pour conclure 6-2. Le deuxième acte semblait parti sur les mêmes bases, la tête de série n°1 se détachant 2-0.

Le moment que choisissait le Chypriote pour sortir de sa torpeur. Prenant pour la première fois le service de son adversaire, il recollait à 2- 2. Après un échange de breaks aux 7e et 8e jeux, le match gagnait en intensité, sans atteindre des sommets. Le set s’achevait logiquement au jeu décisif que s’octroyait, à la surprise générale, Baghdatis par 7 points à 4.

<B>300e victoire sur le circuit</B>

Federer, qui avait commis alors plus de fautes directes que de points gagnants, reprenait peu à peu ses esprits et retrouvait la fluidité caractéristique de son jeu. A l’inverse, le Chypriote, qui disputait son quatrième match en six jours, s’éteignait peu à peu, ressentant sans doute les efforts accomplis pour s’extraire des qualifications.

Les jeux défilaient en faveur du Suisse, qui s’octroyait 6-3 et 6-1 les troisième et quatrième sets, bouclant ainsi la rencontre en 2 heures et 6 minutes.

“C’était un match difficile. Ma concentration s’est évaporée dans le deuxième set, et j’ai été incapable de revenir”, insistait Federer après la rencontre. Avec désormais 300 victoires à son compteur depuis son entrée sur le circuit principal, le joueur helvétique se retrouve au 3e tour de l’US Open, où il pourrait affronter Fabrice Santoro, en cas de victoire face au Russe Dmitry Tursunov. Quant à Baghdatis, il pouvait sortir la tête haute du Stadium Arthur Ashe.

A 19 ans, le Chypriote a montré qu’il pouvait déjà rivaliser avec les meilleurs, et nul doute qu’on le reverra d’ici peu.

Parmi les victimes de marque de la journée, figurent Kuerten, Gonzalez, Philippoussis et Chela. Wayne Ferreira a, de son côté, mis un terme à une carrière longue de quinze ans et forte de 56 participations consécutives à un tournoi du Grand Chelem : un record ! Le Sud-Africain a cédé face à l’impressionnant Hewitt (6-1, 7-5, 6-4) et ne rejoindra pas Jimmy Connors sur les tablettes. Le bouillonnant joueur américain avait pris sa retraite après 57 apparitions en tournoi majeur (non-consécutives). Une prouesse qui demeura encore inédite !