ON n?est peut-être pas au bout de nos surprises. Pendant de longues semaines, on a cru que la bataille pour la quatrième place du championnat d?Angleterre, synonyme de qualification pour la grande Europe, ne concernerait que le duo Liverpool-Newcastle et, à un degré moindre, Charlton et Birmingham, les deux révélations de la saison. On a forcément eu tort.

Alors qu?il ne reste que cinq journées à disputer, un cinquième larron a trouvé moyen se mêler à la lutte. Sans faire de bruits, en toute modestie. Il s?agit d?Aston Villa. Et oui, le club des Midlands, celui qu?on n?attendait pas, a grignoté patiemment des places au fil des journées au point de se retrouver aujourd?hui sixième, à seulement une longueur de la Ligue des champions. Etonnant, mais pas démérité.

En réalité, les Villains auraient même pu, dès hier après-midi, arracher cette fameuse quatrième place à Liverpool. Et personne, exception faite de quelques inconditionnels aveugles des Reds, n?aurait rien trouvé à en redire.

Tros derrière les cinq !M

Seulement voilà, Newcastle, qui leur rendait visite à Villa Park, s?est battu jusqu?au bout, avec les honneurs, pour éviter une défaite qui semblait inévitable. Réduits à dix après l?expulsion d?Andy O?Brien en début de match (10e), puis contraint de remplacer pour blessures deux de leurs internationaux les plus influents ? le milieu de terrain anglais Jermaine Jenas (35e) et l?attaquant gallois Craig Bellamy (50e) ? les Magpies ont néanmoins eu suffisamment de ressources pour résister jusqu?au bout aux assauts répétés des canonniers de Villa Park.

A l?arrivée, on a eu droit à un zéro partout plus étonnant qu?insipide, un nul qui, en tout cas, fait les affaires de Liverpool. Les Reds, en effet, s?accrochent à leur sésame européen pour avoir marqué trois buts de plus que Newcastle sur l?ensemble des 34 premières journées. Le club d?Anfield n?a pas de quoi pavoiser, n?ayant soutiré qu?un tout petit point sur l?ensemble de ses trois dernières sorties : 2-4 à Arsenal vendredi, 0-1 face à Charlton lundi et 0-0 face à Fulham, ces deux derniers matches se jouant à Anfield !

Au classement, c?est chaud bouillant sur toute la ligne : 4e Liverpool, 50 pts (48-36, +12); 5e Newcastle, 50 pts (45-33, +12); 6e Aston Villa, 49 pts (44-40, +4); 7e Charlton, 48 pts (44-41, +3); 8e Birmingham City 47 pts (40-42,-2)? Cinq équipes dans une fourchette de trois points ! A celles on pourrait ajouter un autre trio de chasse, composé de Southampton, Fulham et Middlesbrough, tous trois crédités de 45 points, et qui pourraient très bien, d?ici la fin de saison, venir brouiller les cartes. Analysez ces données à froid et vous comprendrez pourquoi on aime autant cette Premier League.