Une nouvelle catégorie de planètes a été découverte en dehors du système solaire, ce qui augure peut-être d’une grande avancée dans la quête de formes de vie extraterrestres.

Les deux nouvelles planètes identifiées ont une masse correspondant à 15 à 20 fois celle de la Terre, soit approximativement celle de Neptune, et des diamètres équivalant à deux ou trois fois celui de notre planète, ont révélé des astronomes lors d’une conférence de presse au siège de la Nasa.

Ces planètes sont très différentes de toutes les “exoplanètes” découvertes depuis 1995 au-delà des frontières du système solaire. La centaine de planètes qui ont été répertoriées à ce jour ont généralement la masse de Jupiter, soit 318 fois la masse de la Terre, et l’on pense qu’il s’agit plutôt de planètes gazeuses, ne pouvant en rien héberger quelque forme de vie.

Les deux nouvelles planètes découvertes laissent penser en revanche que des systèmes planétaires identifiés autour d’étoiles lointaines pourraient se composer d’une variété d’astres comparable à notre système solaire, avec de grosses planètes gazeuses et froides, et peut-être, des planètes telluriques et hospitalières, d’un diamètre moindre, rappelant la Terre ou Mars.

Si les scientifiques localisent une planète de la masse de la Terre, ils pourraient alors en chercher une située à la bonne distance de son étoile, condition qui pourrait rendre son climat suffisamment tempéré pour permettre la présence d’eau, élément de base à la vie.

L’une des deux planètes découvertes se trouve à une trentaine d’années lumière de nous, dans la constellation du Lion. L’autre planète “neptunienne” a été découverte en orbite autour de l’étoile 55 Cancri, dans la constellation du Cancer, à une quarantaine d’années lumière. Soit, à l’échelle de l’univers, des distances très proches.

<B>Deborah Zabarenko</B>