Le Russe Denis Menchov s?est accroché à son maillot or de leader du Tour d?Espagne cycliste au cours d?une difficile 14e étape disputée hier sur 172 km entre La Penilla et les Lacs de Covadonga.

Le coureur de la formation Rabobank, qui fut l?une des grandes déceptions du dernier Tour de France, a prouvé une nouvelle fois qu?il pouvait résister en montagne à son principal rival pour la victoire finale, l?Espagnol Roberto Heras.

Ce dernier a bien tenté de décrocher Menchov mais le Russe est resté dans sa roue, apparemment sans trop souffrir.

Menchov a même trouvé les ressources pour terminer l?étape juste devant Heras, en cinquième position.

Les deux hommes ont été crédités du même temps, franchissant tous les deux la ligne une minute et 44 secondes après le vainqueur du jour, l?Espagnol Eladio Jimenez.

Le coureur de Comunidad Valenciana, équipe très en vue sur cette Vuelta, a devancé dans l?ordre son compatriote Inigo Cuesta et l?Italien Gilberto Simoni.

Au général, Heras, qui rêve de devenir le premier à remporter la Vuelta quatre fois, accuse toujours un retard de 47 secondes sur Menchov.

La course se termine le 18 septembre à Madrid et pourrait n?être décidée qu?à l?issue du contre-la-montre disputé la veille.

Le Belge Tom Boonen n?a pas pris le départ de l?étape d?hier.

Le vainqueur cette année de Paris-Roubaix et du Tour des Flandres entend ainsi se préserver pour la course sur route des championnats du monde qui se disputera le 25 septembre à Madrid et dont il sera l?un des favoris.