Si les cardinaux réunis au Vatican n?ont pas encore arrêté le nom du successeur de Jean Paul II, ils ont déjà une idée des délicats dossiers qui attendent le prochain pape. En 26 ans de pontificat, le pape a renforcé la place du Vatican dans un monde où vivent aujourd?hui plus d?un milliard de catholiques.

Le souverain pontife a rempli les sièges du Collège des cardinaux de religieux aux idées plutôt conservatrices. Mais rien ne dit qu?un futur pape ne surprendra pas ceux-là mêmes qui l?auront élu. Quel que soit le successeur de Jean Paul II, il ne pourra échapper à un certain nombre de grands dossiers.

● <B>Le fossé Nord-Sud</B>

Le centre de gravité de l?Eglise catholique a basculé, au XXe siècle, de l?Europe vers les pays en voie de développement. Aujourd?hui, 62% des catholiques vivent en Amérique latine, en Afrique ou en Asie.

Les paroisses du Sud sont plus préoccupées de justice sociale que leurs consoeurs du Nord mais elles sont aussi plus conservatrices en ce qui concerne le célibat des prêtres, les rituels liturgiques ou la place des femmes dans l?Eglise. La question est aujourd?hui de savoir si une Eglise plus «sudiste» laissera les «nordistes» appliquer une politique plus progressiste.

● <B>La crise des vocations</B>

L?âge moyen des prêtres est aujourd?hui de 60 ans. D?ici 10 à 20 ans, nombre d?entre eux disparaîtront ou prendront leur retraite, au risque de laisser un nombre croissant de paroisses sans curé. Un phénomène qui concerne essentiellement les pays développés.

De l?avis des libéraux, les règles trop strictes devraient être assouplies afin de permettre, par exemple, le mariage des prêtres et l?ordination de femmes.

● <B>Le célibat des prêtres </B>

La crise des vocations et le scandale des prêtres pédophiles dans plusieurs pays a conduit certains à plaider pour la fin du célibat des prêtres. Mais l?Eglise considère le célibat comme un cadeau de Dieu dans la mesure où elle permet aux prêtres de se consacrer entièrement à leur ministère. Selon elle, se sont des fautes individuelles, et non le célibat, qui conduisent certains prêtres au péché. S?il ne faut pas s?attendre à une fin du célibat dans un avenir proche, les réformateurs du Vatican pourraient accepter dans un premier temps d?ordonner des ?viri probati? (?hommes au caractère éprouvé?, en latin). Ils pourraient être recrutés à partir de la cinquantaine, y compris parmi des hommes mariés et pères de famille.

● <B>Moralité sexuelle </B>

Jean Paul II a toujours prôné la chasteté avant le mariage et repoussé toute idée de contraception. Pour Thomas Reese, du magazine jésuite américain America, Jean Paul II n?a tout simplement ?pas convaincu les gens en ce qui concerne le contrôle des naissances?. Le prochain pape devra également tenir compte de l?acceptation de l?homosexualité dans la plupart des pays occidentaux, une idée à laquelle le Vatican se montre encore réticent, même si des prêtres se sont publiquement déclarés homosexuels.

● <B>Les femmes et les laïcs</B>

L?égalité hommes-femmes étant devenue une réalité dans la plupart des pays développés, l?idée de voir un jour des femmes célébrer la messe fait son chemin. Jean Paul II a repoussé cette hypothèse et cela a peu de chance d?évoluer dans un avenir proche. Aujourd?hui, l?Eglise compte avant tout sur les femmes pour transmettre la foi aux enfants.

Les prêtres se faisant de plus en plus rares, les laïcs prennent une place grandissante dans les paroisses. Certains traditionalistes se sont élevés contre cette tendance, réaffirmant le rôle prédominant du prêtre.

● <B>Collégialité</B>

Les réformes décidées à l?occasion de Vatican II avaient pour objectif de faire davantage participer les évêques au décisions de l?Eglise, mais Jean Paul II est revenu sur plusieurs d?entre elles. Il a également empêché certains théologiens libéraux d?enseigner. Certains évêques estiment ne pas être suffisamment consultés par le Vatican.

● <B>Islam</B>

Les relations avec l?islam constitueront l?un des défis majeurs du prochain pape, disait en 2003 le cardinal français Paul Poupard, responsable de la culture au Vatican. Il y a une sorte de compétition entre organisations chrétiennes et musulmanes dans certains pays d?Afrique. Et, en réclamant de pouvoir pratiquer leur religion librement, les musulmans émigrés en Europe et en Amérique du Nord posent le délicat problème de l?équilibre religieux dans les sociétés occidentales, qui y voient parfois une menace pour leur identité.