L?Américaine Lindsay Davenport (photo), numéro un mondiale, s?est très difficilement qualifiée, hier, pour les demi-finales.

La Californienne est venue à bout de l?Australienne, Alicia Molik, en trois manches âprement disputées 6-4, 4-6, 9-7 en deux heures et 33 minutes.

Poussée par son public dans la fournaise de la Rod Laver Arena, Alicia Molick, qui disputait pour la première fois de sa carrière un quart de finale en Grand Chelem, a repoussé l?échéance, sauvant même une balle de match sur le service de Davenport à 5-4 dans l?ultime manche avant de débreaker.

?Lorsque vous servez pour le match sans conclure... je ne sais pas exactement comment j?ai pu revenir?, commentait après match une Lindsay Davenport visiblement soulagée de s?être sortie de ce match-piège.

Au prochain tour, elle affrontera, pour une place en finale, la Française Nathalie Dechy.

Lindsay Davenport semblait bien partie hier pour une qualification tranquille face à la favorite du public australien. Mais l?Américaine, qui est âgée de 28 ans, a connu un passage à vide dévastateur en fin de seconde manche, offrant le break et le set à Molick avec deux fautes directes et deux doubles fautes.

Les deux joueuses se voyaient alors accorder une pause de dix minutes pour se rafraîchir hors du court en raison des conditions extrêmes qui règnent sur Melbourne (35°C au plus fort de la chaleur).

Au retour des vestiaires, c?est un tout autre match qui débutait entre une Davenport déstabilisée et une Molick survoltée qui, menant 40-0 sur le service de la Californienne, se procurait trois balles de break dès le deuxième jeu.

L?Américaine faisait alors parler son expérience pour effacer ces trois balles, puis trois autres dans le même jeu, et c?est elle qui réalisait le premier break de cette manche décisive.

Elle servait pour le gain du match à 5-4. Mais Molick effaçait ce break à sa sixième occasion et égalisait à 5-5.

A 6-6, elle donnait l?impression de s?apprêter à jouer un tie-break, oubliant temporairement que les jeux décisifs n?ont pas cours dans les ultimes manches en Grand Chelem.

Et quatre jeux plus tard, Davenport arrachait sa qualification.