Costas Kenteris s'est invité malgré lui jeudi dans une finale tendue du 200m messieurs, remportée dans le vacarme par l'Américain Shawn Crawford.

« The Cheetah man », médaillé de bronze de la distance aux Mondiaux de Paris, restera dans l'histoire de l'athlétisme comme le champion olympique de sprint le plus sifflé.

Les quelque 70 000 spectateurs du Stade Olympique d'Athènes avaient en effet décidé de faire participer Kenteris, le vainqueur de Sydney, héros déchu de tout un pays, à cette finale, en scandant son nom pendant cinq longues minutes.

Si fort que les huit protagonistes de cette finale n'en entendaient même pas les ordres du starter. Un long délai, une longue gêne avant la brève et cinglante réplique de Crawford, 26 ans.

En 19 secondes et 79 centièmes, le protégé de Trevor Graham, nouveau Monsieur propre de son sport, effaçait définitivement Kenteris des tablettes pour inscrire son propre nom dans le marbre. Une passation de pouvoir hautement symbolique.

Le plus sculptural des trois Américains au départ de cette finale, plaqué de bronze dimanche sur 100m, a remis de l'ordre dans le tumulte ambiant en précédant deux compatriotes, Bernard Williams et son camarade d'entraînement Justin Gatlin, le vainqueur du 100m.

Le titre revient donc logiquement aux Etats-Unis, et Kenteris n'aura été qu'un intermède bruyant. « Il faut être prêt à s'élancer quoi qu'il arrive dans le public. On est ici pour faire notre boulot. Il faut rester concentré quand le coup de feu retentit », a lâché le nouveau champion olympique.

Crawford, qui a déployé sa longue foulée à la sortie du virage, devait avoir une certaine habitude des atmosphères un peu irréelles. Pour un show télé, il n'avait pas hésité à courir contre une girafe et un zèbre, battant l'une mais pas l'autre.