Bien décidé à ne rien lâcher, Chelsea a fait un pas de plus vers le titre de champion d?Angleterre hier soir en évitant les politesses face à Crystal Palace, littéralement corrigé à Stamford Bridge sous la forme d?un cinglant 4-1.

Cette nouvelle victoire, la vingt-quatrième en trente sorties, excusez du peu, permet aux Blues de maintenir à onze points leur avance en tête du classement.

Des buts de Frank Lampard et de Joe Cole, ajoutés à l?étonnant doublé du remplaçant serbo-monténégrin Mateja Kezman, ont ramené sur terre Palace, qui avait réussi l?exploit de tenir en échec, la semaine dernière, à dix contre onze, Manchester United.

La victoire de Chelsea a cependant été longue à se dessiner dans la mesure où son modeste voisin londonien a vécu une fin de première période euphorique. Après avoir d?abord égalisé par l?entremise du Finlandais Aki Riihilahti, Palace rata dans la foulée la balle du K.-O. La seconde période, à sens unique, permit toutefois aux protégés de Jose Mourinho de rétablir la hiérarchie et remettre les pendules à l?heure?

Liverpool : do or die

A huit journées de la fin, Chelsea est crédité de 77 points, contre 66 à Man U qui a pris une double revanche sur Fulham à Old Trafford. Le Portugais Cristiano Ronaldo, auteur de l?unique but du match à la 21e minute, a en effet permis aux Diables rouges d?effacer le terrible 3-1 infligé par Fulham la saison dernière et le pitoyable match nul, 1-1, concédé aux Cottagers en début de saison à Craven Cottage.

Arsenal reste à distance respectable de Man U, c?est-à-dire deux points, après avoir ramené d?Ewood Park face à Blackburn une précieuse victoire, 1-0, qui lui permet de rester en course pour la deuxième place, qualificative pour les phases de groupe de la Ligue des champions. En l?absence de Thierry Henry, c?est le Néerlandais Robin van Persie qui a permis aux Gunners de faire la différence. Le jeune Batave a marqué à l?aube de la mi-temps.

La surprise de la soirée est venue de The Valley, où Charlton a été étrillé par West Brom 4-1. Les Addicks ont néanmoins joué l?essentiel du match à dix après l?expulsion du défenseur Talal El Karkouri. La victoire de WBA s?est dessinée dans les quinze dernières minutes avec un brillant hat-trick de Earnshaw.

Cette 30e journée se poursuit ce soir avec, à 20 heures, heure mauricienne, le derby Liverpool-Everton, plus chaud que jamais.

Euphoriques sur la scène européenne, les Reds alternent le bon et le moins bon en championnat. Dernière boulette : le match nul concédé à Blackburn mercredi à Anfield 0-0.

Liverpool, qui est à sept points d?Everton, joue sa dernière carte contre les Toffees, étonnants quatrièmes et qui ont déjà un pied en Ligue des champions.