George Bush et Dick Cheney ont témoigné en tandem hier devant la commission d?enquête américaine sur le 11 septembre et les failles de l?appareil de sécurité dans la prévention des attentats.

Sous la pression des proches des victimes, et de la commission elle-même, le président et le vice-président américains ont accepté de répondre aux questions sur leur réponse aux attaques, mais aussi aux mises en garde émanant des services de renseignement dans les semaines précédentes.

Des conditions ont toutefois été posées. L?entretien, qui débutera à 09h30 (13h30 GMT) dans le bureau ovale de la Maison-Blanche, se déroulera à huis clos et les deux dirigeants s?exprimeront ensemble. L?entretien pourrait durer deux heures voire davantage. Aucune limite n?a été fixée à sa durée. Aucun enregistrement ni aucune transcription des propos ne seront autorisés. La seule trace de ce double témoignage proviendra des notes écrites que pourront prendre les participants.

La Maison-Blanche a justifié cette mesure par la nécessité de protéger des informations confidentielles. Les conseillers de Bush redoutent que les conclusions de la commission soient défavorables au président républicain, candidat à sa propre succession en novembre prochain.

Car l?un des objectifs de campagne du chef de la Maison-Blanche est justement de faire valoir son bilan en matière de sécurité et de lutte contre le terrorisme. La commission rendra son rapport définitif le 26 juillet, jour de la convention démocrate à Boston. La course à l?élection présidentielle sera alors bien lancée.

Face aux délégués de la commission, Bush et Cheney devraient expliquer ce qu?ils ont fait pour préparer les Etats-Unis à des attentats d?Al Qaïda dans les mois ayant suivi leur investiture, en janvier 2001. L?ancien expert du contre-terrorisme à la Maison-Blanche, Richard Clarke, accuse Bush d?avoir ignoré le sérieux de ses avertissements concernant la menace constituée par Al Qaïda.

Selon un dernier sondage sur la question, réalisé par l?institut Harris, les Américains sont un peu plus nombreux (54% contre 48% pour Bush) à penser que Bill Clinton n?a pas fait assez contre les attentats.

Le point est plutôt positif pour le président républicain, entré en fonctions huit mois et demi avant les attentats, mais 62% jugent également que l?administration Bush avait été prévenue par les services de renseignement de risques d?attentats sur le territoire américain.

Bush et Cheney devraient être également invités à détailler chronologiquement les mesures prises durant la journée du 11 septembre, quand Bush a embarqué à bord d?Air Force One et communiqué par téléphone avec Cheney, enfermé dans le bunker du centre de commandement d?urgence de la présidence.

George Bush s?était d?abord opposé à la création d?une commission indépendante sur le 11 septembre. Dans un deuxième temps, il a souligné qu?il n?accepterait de répondre qu?aux questions du président et du vice-président du panel, et ce pendant une durée limitée à une heure.

Mais, campagne présidentielle oblige, il a accepté de témoigner plus longuement. Le fait qu?il ait insisté pour se présenter avec Dick Cheney a toutefois déplu à certains démocrates. Pour le sénateur du New Jersey Frank Lautenberg, Bush est comme un étudiant dont ?le tuteur serait assis à ses côtés au moment du grand oral?.

Steve Holland