L'Italien Ivano Brugnetti est devenu pour la première fois champion olympique du 20 km marche devant l'Espagnol Francisco Fernandez et l'Australien Nathan Deakes. Il succède au Polonais Robert Korzeniowski qui n'a décidé de défendre que son titre sur 50 km.

Champion du monde du 50 km en 1999 après la disqualification du Russe German Skurygin, Brugnetti n'avait pas terminé l'épreuve du 50 km aux JO-2000. Avec un temps de 1h19:40, l'Italien a établi un nouveau record personnel en devançant de cinq secondes Fernandez (27 ans), champion d'Europe en titre (1h19:45). Deakes, 27 ans depuis mardi dernier, prenant la troisième place (1h20:02).

Le champion du monde en titre, l'Equatorien Jefferson Perez s'est classé quatrième (1 h 20:38). Dès la mi-course, le trio s'est détaché, laissant Perez, plus jeune champion olympique à la marche en 1996, sur 20 km, à quelques mètres. Momentanément revenu, Perez devait laisser les trois hommes s'expliquer. C'est d'abord Deakes, quatrième aux Mondiaux-2001, qui cédait dix minutes avant d'entrer sur la piste.

A la vue du Stade olympique, Brugnetti accélérait et conservait ses 10 mètres d'avance sur le vice-champion du monde de la spécialité pour remporter le premier titre olympique obtenu sur la piste athénienne, deux jours après les épreuves du poids, qui se sont déroulées à Olympie.