Le président de la Fédération internationale de football (FIFA), Joseph Blatter, a déclaré la Chine berceau du football, estimant que ce jeu y trouvait ses racines il y a plus de 2000 ans, rapportait hier le quotidien China Daily.

S?exprimant lors d?une exposition consacrée au football, à Pékin, où il doit assister à la phase finale de la Coupe d?Asie des nations, qui a commencé hier, Joseph Blatter a indiqué qu?il était d?accord avec la Fédération chinoise de football selon laquelle ce sport a été inventé à Zibo, dans la province du Shandong, dans l?est du pays, il y a 2 300 ans.

« C?est si bon d?entendre le président Blatter faire cette déclaration. Le football est le sport numéro 1 dans le monde et je suis honoré que la Chine soit reconnue comme le pays qui a inventé et développé le football antique », a commenté le vice-président de la CFA, Zhang Jilong.

D?après la CFA, qui s?appuie sur des historiens du sport, le cuju, qui se pratiquait à Zibo et qui consistait à pousser un ballon du pied pour marquer des points, est le véritable ancêtre du football moderne, officiellement codifié en 1863 en Angleterre avec la naissance de la première fédération nationale.

« Merci à la Chine pour être le berceau du football », s?est exclamé le secrétaire général de la Confédération asiatique du football, Peter Velappan.

« Le football est né en Chine et l?avenir de ce sport est en Asie. La Chine a un immense potentiel pour développer le football. J?espère que la Coupe d?Asie permettra de souligner le fait que la Chine représente le plus grand potentiel pour le football dans le monde », a encore déclaré M. Velappan.

La 13e édition de la Coupe d?Asie des nations a débuté hier soir à Pékin avec en match d?ouverture Chine-Bahreïn. Le Japon, sacré champion d?Asie en 2000, remet son titre en jeu. La Corée du Sud et l?Arabie saoudite comptent parmi les principaux favoris et rivaux des Nippons.

Dès le premier tour, le Japon du Brésilien Zico, huitième de finaliste du Mondial 2002, aura fort à faire dans le groupe D, a priori le plus relevé du lot.

Les Japonais seront en compagnie de l?Iran, toujours placé et déjà vainqueur à trois reprises de l?épreuve, du surprenant sultanat d?Oman, qui a réussi l?exploit de battre la Corée du Sud 3-1 lors des qualifications, et de la Thaïlande.

Les Sud-Coréens, justement, se retrouvent dans le groupe B. Une poule apparemment à la portée des demi-finalistes du Mondial 2002 ? Koweït, Emirats arabes unis et Jordanie ? à la condition que les joueurs du Néerlandais Jo Bonfrere se montrent plus inspirés que lors de leur campagne qualificative où ils ont été battus à Oman et au Viêt-nam.

Finaliste de toutes les éditions depuis 1984 (victoires en 1984, 1988 et 1996, défaites en 1992 et 2000), l?Arabie Saoudite se retrouve quant à elle dans le groupe C avec l?Irak, l?Ouzbékistan et le Turkmenistan.

Enfin dans le groupe A, la lutte devrait être serrée entre la Chine, pays organisateur à l?appétit grandissant depuis sa participation au Mondial 2002, et le Qatar de l?expérimenté Français Philippe Troussier. L?Indonésie et Bahreïn, deux plus modestes sélections, complètent cette poule.