Cette 124e finale de la Cup promettait un bel affrontement entre deux équipes en quête de revanche après avoir été largement devancées par Chelsea en Championnat et éliminées prématurément de la Ligue des Champions. Certains joueurs des deux équipes avaient mis la pression par presse interposée et, malgré l?absence de Thierry Henry à la pointe de l?attaque d?Arsenal, on pouvait s?attendre à un beau spectacle au Millenium Stadium de Cardiff hier.

Les deux équipes démarraient prudemment la rencontre. Face à une formation d?Arsenal imprécise et timorée, les Red Devils, en maillot noir, se montraient les premiers en action. Scholes profitait d?un bon travail de Ronaldo sur la gauche pour placer une tête cependant nettement au-dessus du cadre (6e). La réplique d?Arsenal était immédiate, et Reyes s?échappait seul dans l?axe, effaçait Carroll mais, trop excentré, était repris par les défenseurs adverses (8e).

Dans une partie très intéressante à suivre, les Mancuniens trouvaient le chemin des filets lorsque Rio Ferdinand reprenait victorieusement un tir de Fletcher repoussé par Lehmann, mais le but était logiquement refusé pour un hors-jeu préalable (28e). Les hommes d?Alex Ferguson prenaient l?initiative, à l?image de Rooney qui, sur un centre de Van Nistelrooy, permettait à Lehmann de se chauffer les gants (30e), avant de réclamer vainement un penalty (34e). M. Styles, l?arbitre de cette rencontre, renvoyait les deux équipes aux vestiaires sur un score nul et vierge reflétant assez bien une première période où Manchester avait pris l?ascendant.

<B>Rooney trouve le poteau </B>

Après la pause, MU reprenait sa domination. Ronaldo tentait sa chance du droit, sans réussite (52e). Le virevoltant milieu de terrain portugais se signalait par un coup franc bien travaillé, mais là encore hors cadre (63e). Pires tentait ensuite de secouer ses coéquipiers, mais l?international français des Gunners voyait sa reprise passer au-dessus (66e). La meilleure occasion était une nouvelle fois mancunienne, lorsque Rooney, depuis le côté droit, tentait une frappe décroisée qui trouvait le poteau de Lehmann (67e).

La pression s?accentuait devant les buts du portier d?Arsenal. Ronaldo sollicitait Van Nistelrooy, qui manquait sa reprise (68e). Puis un coup franc de Rooney trouvait les bras de Lehmann (72e). Deux corners des Red Devils mettaient encore la défense londonienne au supplice, mais Keane trouvait d?abord Vieira sur la trajectoire de son tir (85e) avant que Ljungberg ne détourne sur la barre un coup de tête de Van Nistelrooy (86e). Le temps réglementaire s?achevait sur un résultat de 0-0 assez flatteur pour l?équipe d?Arsène Wenger.

<B>Lehmann décisif </B>

A l?entame de la prolongation, Arsenal semblait subitement plus entreprenant. Van Persie cadrait un coup franc dans l?axe, que Carroll parvenait à dévier en corner (98e). Puis MU reprenait le contrôle des opérations. Lehmann mettait Scholes en échec, sur une frappe à bout portant du rouquin mancunien (103e), avant de sortir au devant de Giggs (108e). Malgré un centre dangereux de Ronaldo (111e) et une frappe de Ljungberg (117e), le score n?évoluera pas. Au passage, Reyes était exclu pour un deuxième carton jaune (130e+3), rejoignant prématurément les vestiaires.

Pour la première fois dans l?histoire de la FA Cup, il fallait donc procéder à une séance des tirs au but pour connaître le nom du vainqueur. Scholes voyait sa tentative repoussée par Lehmann. Les tireurs londoniens, de leur côté, ne tremblaient pas, et c?est finalement Vieira, le capitaine d?Arsenal, qui transformait le dernier tir pour une victoire 5-4 de son équipe dans cet exercice. Bien que dominée pendant 120 minutes, l?équipe entraînée par Arsène Wenger sauve ainsi sa saison, à l?inverse de MU qui pourra longtemps regretter ses occasions manquées.