Le Maharadjah se prépare. La figure symbolique d?Air India devrait signer son grand retour à Maurice dans les mois à venir. La machine diplomatique sera enclenchée dans les prochains jours. Une date sera fixée pour de nouvelles discussions bilatérales sur les liaisons aériennes entre l?Inde et Maurice. Air India ne devrait buter sur aucun obstacle car le gouvernement mauricien et Air Mauritius l?attendent à bras ouverts.

La signature du nouvel accord bilatéral marquera une grande première pour le trafic aérien à Maurice. Elle verrait l?octroi du principe de la cinquième liberté à Air India. La compagnie indienne veut faire de Maurice une escale de choix quand elle inaugurera une nouvelle route entre l?Inde et l?Afrique du Sud. Avec la cinquième liberté, Air India aura un droit de trafic entre l?Inde et l?Afrique du Sud mais aussi entre Maurice et l?Inde et entre Maurice et l?Afrique du Sud. Toutefois, la concrétisation de la route Inde-Maurice-Afrique du Sud nécessitera également un arrangement avec la dernière nommée.

Air India a cessé de desservir Maurice dans les années 90 justement à cause d?un manque de trafic. Les liaisons aériennes entre Maurice et l?Inde sont toujours considérées comme des ?thin routes?. L?octroi de la cinquième liberté vient toutefois changer la donne pour Air India. Elle peut désormais s?attaquer à un marché de 140 000 voyageurs. South African Airways, qui opère un vol hebdomadaire entre Johannesburg et Mumbai depuis 1995, a transporté 40 000 passagers entre ces deux pays en 2003. Les autres lignes sont également florissantes. 45 000 touristes sud-africains et 15 000 Mauriciens ont été transportés entre les deux pays, la même année. Et 15 000 Mauriciens sont partis en Inde alors que 25 000 touristes de la Grande péninsule sont venus à Maurice.

Air India retrouvera Plaisance dès qu?elle aura entamé le renouvellement de sa flotte. Les 35 avions qu?elle possède actuellement sont vieux, mais elle a pris un Boeing 777 en location en décembre, la première addition à sa flotte en une décennie. Deux autres suivront d?ici mars. Air India ne compte toutefois pas s?arrêter là : elle veut acheter 50 appareils neufs d?ici 2010. Ce juteux contrat sera d?ailleurs alloué ce mois-ci.

Le renouveau d?Air India marque un changement de taille dans la politique indienne. Le gouvernement de la Grande péninsule mise désormais sur le tourisme. De 2003 à 2004, les arrivées touristiques en Inde ont grimpé de 26 % pour atteindre trois millions. De plus, cinq millions d?Indiens vont à l?étranger chaque année. Mais ce sont les transporteurs étrangers qui raflent trois quarts de ce trafic. Ce qui a poussé le gouvernement à permettre aux compagnies domestiques de s?ouvrir vers l?international. Jet Airways et Air Sahara ont déjà annoncé la couleur. Elles prévoient de nouvelles dessertes vers l?Europe et l?Asie dans les prochains mois.

Ces deux compagnies pourraient également cibler Maurice dans le moyen terme. Air Sahara est déjà le partenaire d?Air Mauritius sur le marché domestique indien. Sa venue à Maurice pourrait être compliquée car Air India est actionnaire d?Air Mauritius et devrait desservir Maurice en coopération avec la compagnie nationale d?aviation. Air Sahara et Jet Airways sont en négociations avec l?Etat indien afin qu?elles soient également reconnues comme ?flag carriers? (compagnies nationales d?aviation. Si l?Etat accepte, cela pourrait donner une nouvelle dimension aux discussions entre Maurice et l?Inde.

A présent, une seule compagnie aérienne indienne peut atterrir à Plaisance. Ce transporteur doit être désigné par le gouvernement indien. Toutefois, Air India aura toujours la priorité car l?Etat indien est actionnaire majoritaire du transporteur. Une porte pourrait néanmoins être ouverte aux autres transporteurs indiens.