La quatrième levée du Grand Chelem de tennis, qui a débuté, hier, à Flushing Meadow avec l’US Open, pourrait bien être la dernière d’un monstre sacré du tennis mondial. Andre Agassi, ancien numéro 1 mondial, espère en tout cas marcher sur les traces de son illustre compatriote Pete Sampras qui, en 2002, avait soulevé le trophée de vainqueur un peu à la surprise générale, avant de tirer sa révérence.

“Je me pose des questions que je ne m’étais jamais posées auparavant. Vous savez, du genre : “Pourquoi je n’arrive pas à franchir l’obstacle ? Pourquoi ça me prend plus de temps qu’il ne faudrait ? On ne peut pas oublier le fait que les défis ne sont pas les mêmes quand on a 34 ans que quand on en a 24. Chaque année, je suis en territoire inconnu”, confie-t-il.

La conquête éventuelle d’un neuvième titre majeur par Agassi n’est que l’une des inconnues qui se poseront à partir de lundi comme le fait de savoir si le service surpuissant d’Andy Roddick (241km/h) l’aidera à conserver sa couronne à l’US Open. “L’an dernier, la plus grosse peur était la peur de l’inconnu. Maintenant, je sais que je peux le faire”, confie le jeune Américain.

Depuis sa victoire à l’Open d’Australie en 2003, Agassi, qui a deux fois l’âge de Sharapova, n’a jamais franchi le stade des demi-finales dans un tournoi majeur. À Roland-Garros en mai, il avait été battu au premier tour par le modeste Français Jérôme Haehnel, sorti des qualifications. Il avait ensuite déclaré forfait pour Wimbledon, évoquant une hanche douloureuse.

On avait alors commencé à évoquer la possibilité d’une retraite de plus en plus proche. Mais l’ancien Kid de Las Vegas est revenu dans le jeu en remportant de belle manière en août le Masters de Cincinnati, dominant notamment d’anciens n°1 mondiaux tels que Carlos Moya, Andy Roddick et Lleyton Hewitt ! La semaine suivante, il atteignait les demi-finales à Washington.

“Il ne faut jamais exclure Andre Agassi. Il frappe très bien la balle et on peut lui faire confiance pour faire des résultats”, avertit Hewitt, vainqueur de l’US Open 2001. “Avec Andre, plus rien ne me surprend vraiment.”

Des monstres tels que John McEnroe, Boris Becker et Ivan Lendl n’ont pourtant jamais remporté de tournoi majeur passé 30 ans. En août, Agassi a quitté le Top 10 pour la première fois en cinq ans, mais cela ne l’empêche pas d’être classé tête de série n° 6 à l’US Open, soit un record presque égalé avec l’inusable Jimmy Connors, lui aussi n° 6 en 1988 à l’âge de 36 ans.

Ce US Open sera son 19e, plus que tout autre tournoi. Une compétition qu’il remporta en 1994 et 1999, sans parler de deux finales perdues face à Pete Sampras. En 2004, “c’est le même défi que si j’avais 18 ans, sauf que là c’est différent, à beaucoup d’égards”, avoue Agassi.

Par ailleurs, l’Australien Lleyton Hewitt, tête de série n° 2, a remporté dimanche le tournoi de tennis de Long Island en battant en finale le Péruvien Luis Horna (n° 9) en deux sets 6-3, 6-1.