Le Premier ministre japonais Fumio Kishida a annoncé ce mardi 2 mai, qu'il prévoyait de se rendre dimanche et lundi prochains à Séoul pour s'entretenir avec le président sud-coréen Yoon Suk Yeol, sur fond de réchauffement des relations entre les deux pays alliés des Etats-Unis.

Cette visite, qui serait la première d'un Premier ministre japonais en Corée du Sud depuis 2018, fait suite à la rencontre entre MM. Kishida et Yoon à Tokyo mi-mars, à l'occasion de laquelle les deux pays avaient décidé de lever des restrictions commerciales mutuelles.

Les relations entre les deux voisins s'étaient envenimées ces dernières années sur fond de contentieux historiques remontant à la colonisation japonaise de la péninsule coréenne (1910-1945), comme la question dite des «femmes de réconfort» coréennes, ces esclaves sexuelles des soldats nippons durant la Seconde Guerre mondiale, et des travailleurs forcés coréens d'entreprises nippones.

Mais les dirigeants des deux pays tentent à présent de se rapprocher de nouveau, avec en toile de fond des défis régionaux communs que représentent notamment la Chine et la Corée du Nord.

«Nous nous coordonnons (au sujet de ma) visite en Corée du Sud les 7 et 8 mai, si les circonstances le permettent», a déclaré M. Kishida au Ghana, la deuxième étape d'un déplacement qui doit le mener dans quatre pays d'Afrique et à Singapour.

Sa visite à Séoul, avant le sommet des dirigeants des pays du G7 prévu du 19 au 21 mai à Hiroshima (ouest du Japon), est «une bonne opportunité pour un échange franc de points de vue sur l'accélération des relations entre le Japon et la Corée du Sud et sur l'évolution rapide de la situation internationale», a-t-il déclaré à la presse.

M. Kishida a dit espérer que cette visite donnerait un nouvel élan à la «navette diplomatique» entre les deux pays, un mécanisme de rencontres régulières entre leurs dirigeants interrompu depuis décembre 2011 et que MM. Kishida et Yoon ont convenu en mars de reprendre.

Les relations nippo-coréennes s'étaient détériorées après une décision de justice sud-coréenne de 2018 ordonnant à des entreprises nippones de verser des compensations pour le travail forcé durant l'occupation japonaise. Mais Séoul a présenté début mars un plan pour indemniser des Sud-Coréens qui y ont été soumis, sans participation financière de Tokyo.

Le ministère japonais de l'Economie, du Commerce et de l'Industrie (Meti) a annoncé la semaine dernière avoir entamé le processus de réinscription de la Corée du Sud sur une liste dite «blanche» de partenaires commerciaux de confiance, après l'en avoir retirée en 2019.