Le chanteur américainMichael Jackson, 45 ans, a comparu hier, pour la deuxième fois devant le tribunal de Santa Maria (Californie) où une nouvelle inculpation pour abus sexuels sur un ou plusieurs mineurs lui a été signifiée. La star internationale risque plusieurs dizaines d'années de prison. Il souhaite plaider non coupable.

Aucune information n'a filtré sur la nouvelle inculpation qui attend le chanteur et qui devrait remplacer les accusations pesant jusqu'à présent sur lui pour attouchements sur un enfant de douze ans à qui il aurait aussi fait boire de l'alcool. La semaine dernière, plusieurs journaux et chaînes de télévision, citant des sources non identifiées, avaient affirmé que le grand jury de Santa Barbara avait officiellement inculpé le chanteur, après trois semaines d'auditions de témoins à huis clos.

Durant trois semaines, le grand jury a entendu des témoins, dont un adolescent de 14 ans qui soutient avoir été agressé sexuellement par la pop star. L'objectif de ces auditions était de déterminer si les preuves étaient suffisantes pour inculper la star. La décision du jury sera notifiée à la défense du chanteur d'ici dix jours, et publiée une dizaine de jours plus tard.

Lors de cette nouvelle comparution, Michael Jackson devrait choisir d?adopter un profil bas, à la demande de son nouvel avocat, Thomas Mesereau, engagé précipitamment en début de semaine.

«Ma vie est en jeu», a dit, lundi, le chanteur en expliquant s'être séparé de ses anciens défenseurs, Mark Geragos et Benjamin Brafman, parce qu'ils ne le considéraient pas comme une priorité. Ces derniers ont d?abord annoncé qu'ils avaient décidé d'abandonner l'affaire Jackson «pour des raisons que nous ne discuterons pas publiquement».

SHOW MÉDIATIQUE

Mais Michael Jackson a assuré qu'il avait lui-même décidé de se séparer des deux avocats. «C'est une décision que j'ai personnellement prise», a déclaré le chanteur dans un communiqué publié par sa porte-parole Raymone K. Bain. «Il est impératif que j'aie l'attention complète de ceux qui me représentent. Ma vie est en jeu», a déclaré le chanteur. «C'est pourquoi je dois me sentir confiant que mes intérêts sont la plus haute la priorité.»

En début d'année, Michael Jackson s'était fait remarquer par le juge Rodney Melville en arrivant en retard à l'audience. Il avait ensuite transformé sa sortie en show médiatique, allant jusqu'à esquisser un pas de danse sur le toit de sa voiture sous les acclamations de ses fans. Selon la police et Steve Backerman, un ancien porte-parole du chanteur, le groupe musulman noir radical controversé Nation of Islam a décidé de ne plus assurer sa protection. Omniprésent en janvier avec ses gardes du corps vêtus de noir, ce groupe influencerait les décisions de la star et ses détracteurs ont souligné qu'il nuisait à son image publique. Depuis le 20 novembre, Michael Jackson est en liberté sous caution (fixée à trois millions de dollars) et son passeport lui a été confisqué.

En janvier, Michael Jackson avait plaidé non coupable de sept chefs d'accusation pour des attouchements sur un mineur de moins de 14 ans, ainsi que de deux chefs pour administration d'alcool, probablement du vin. Il a été libéré en échange d'une caution de trois millions de dollars, et demeure depuis dans une propriété en Floride avec ses enfants.

En 1993, Michael Jackson avait déjà été accusé d'agression sexuelle, mais un accord financier avait permis d'étouffer l'affaire. La carrière du chanteur s'est depuis essoufflée, après avoir atteint les sommets dans les années 1980 avec des succès planétaires comme Thriller (1982) ou Bad (1987). Son précédent album, Invincible (2001), s'est vendu à deux millions d'exemplaires.

Un tribunal transformé en forteresse

Le tribunal de Santa Maria, en Californie, a des allures de forteresse se préparant pour un siège avec chaînes et barrières destinées à arrêter l'invasion des fans de Michael Jackson.

Le roi de la pop était attendu, hier, pour se voir une nouvelle fois inculper par la justice californienne, qui enquête sur des accusations d'attentats à la pudeur sur des enfants.

Au total, 42 des 107 policiers de la ville ainsi que 50 shérifs adjoints ont été mobilisés pour assurer l'ordre aux abords et dans le tribunal devant lequel au moins un millier de fans et 130 journalistes doivent converger.

Depuis jeudi soir, des dizaines de fans se sont rassemblés pour une veillée aux chandelles devant "Neverland", le ranch du chanteur situé à une cinquantaine de kilomètres du tribunal.

Thomas Mesereau le nouvel avocat

Thomas Mesereau, le nouvel avocat du chanteur Michael Jackson, inculpé d'attouchements sexuels sur mineur, est un habitué des procès de célébrités, qui dispose d'une réputation de défenseur tenace et redoutable.

Agé de 53 ans, il a une carrure athlétique (ex-boxeur amateur, il a aussi joué au football américain), porte des lunettes et surtout une abondante chevelure blanche mi-longue. Personnalité sur la côte ouest, il apparaît souvent sur des plateaux de télévision. Au cours de sa carrière, Thomas Mesereau s'est illustré dans plusieurs affaires célèbres dont la défense en 2001 de l'ancien champion de boxe Mike Tyson accusé de viol, allant jusqu'à lui éviter des poursuites judiciaires. Il s'est aussi plusieurs fois impliqué dans la défense de laissés-pour-compte, ce qui lui vaut une certaine reconnaissance de la communauté noire. L'année du procès de Mike Tyson, il avait ainsi défendu avec succès un sans-abri noir vivant en Alabama accusé de vol et de meurtre d'une femme blanche. «Je suppose que je ne suis pas le genre d'avocat auquel vous êtes habitué», lui avait-il dit, selon des propos rapportés par un quotidien local. «Je vois beaucoup de gens de classes minoritaires laissés de côté par le système, dans des conditions dérangeantes», avait-il ajouté. Jusqu'en février, Thomas Mesereau s'occupait de défendre l'acteur américain Robert Blake, accusé d'avoir tué sa femme en 2001 et qui risque la peine de mort.

A la suite de divergences inconciliables, il ne travaille plus pour l'ancien interprète à la télévision de l'inspecteur «Baretta». Selon un de ses associés, Dana Cole, T. Mesereau était en fait le premier choix de Michael Jackson mais lorsque l'affaire impliquant le chanteur a débuté en novembre, l'avocat était trop pris par l'affaire Robert Blake. Thomas Mesereau est né dans une famille de militaires. Diplômé de Harvard, il a également étudié à la London School of Economics. Il est divorcé, sans enfants.