Nick Clegg, le chef de file des libéraux démocrates, a démontré jeudi lors du deuxième débat télévisé de la campagne britannique, consacré à la politique étrangère, qu''''il ne serait pas qu''une étoile filante dans le paysage politique local.

Face au Premier ministre Gordon Brown et au leader des Conservateurs David Cameron, la nouvelle star politique a tenu bon sur des sujets aussi ardus que l''Afghanistan, le scandale des abus sexuels des prêtres ou la relation privilégiée de la Grande-Bretagne avec les Etats-Unis.

Un premier sondage donnait au candidat libéral démocrate une légère avance sur ses rivaux, mais l''éventail s''est ensuite resserré, laissant les trois débatteurs à peu de distance l''un de l''autre dans l''opinion des téléspectateurs. Néanmoins, Clegg se voit crédité d''une apparence d''honnêteté qui le distingue de ses adversaires.
Le quadragénaire, qui parait en position de devancer le Labour dans les urnes, avait déjà fait son trou lors du premier débat "à l''américaine" organisé la semaine dernière par la télévision britannique.

En marge de la rencontre, des manifestants pacifistes ont affronté la police devant le studio. Des protestataires opposés à la politique israélienne ont dénoncé à cette occasion les incursions de Tsahal dans Gaza, tandis que d''autres appelaient au retrait des troupes britanniques d''Afghanistan.

La Grande-Bretagne n''avait jamais tenu un débat aussi proche de celui des candidats à la présidentielle américaine John Fitzgerald Kennedy et Richard Nixon en 1960. Qu''un candidat ait pâli ou esquissé une grimace, rien n''aura échappé aux téléspectateurs avec la télévision haute définition. Mais l''appréciation de leurs prestation, dans un mouchoir de poche, rend l''issue de la prochaine élection encore plus incertaine.

Les sondages laissent prévoir qu''aucun parti ne remportera seul la majorité absolue, ce qui ferait du parti libéral-démocrate l''arbitre de la situation. Nick Cleg pourrait alors négocier avec les deux partis dominants les réformes qu''il réclame, un changement du mode de scrutin à prime majoritaire qui mettrait sans doute fin au traditionnel bipartisme britannique.

Le Premier ministre Gordon Brown a su riposter aux attaques de ses deux challengers, ridiculisant tour à tour Clegg et Cameron, qui sont tous deux de seize ans ses cadets, allant même jusqu''à les comparer un moment à ses enfants.

 Il a accusé le liberal-démocrate d''antiaméricanisme, et taxé le conservateur d''anti-européen. "Ces deux gars me rappellent mes enfants à l''heure du bain, ils se chamaillent sur le référendum sur l''Europe alors que ce dont nous avons besoin, ce sont des emplois, de la croissance et d''une reprise" a déclaré Brown, âgé de 59 ans. "J''ai peur que les deux soient déconnectés de la réalité" a souligné le Premier ministre en place.

Selon un sondage par téléphone réalisé par ComRes après le débat auprès de 2.691 téléspectateurs, un tiers ont estimé que Clegg avait remporté le combat, tandis que 30% donnaient soit Brown soit Cameron vainqueur, avec une marge d''erreur de 2 points.