Les tensions entre Washington et Londres se sont accentuées après la décision du Premier ministre britannique, sir Keir Starmer, d’autoriser les États-Unis à utiliser les bases militaires britanniques dans le Golfe pour des opérations spécifiques et à caractère défensif dans le cadre des frappes contre l’Iran. Selon The Times, le président américain Donald Trump s’est dit «very disappointed» par l’attitude du chef du gouvernement britannique, estimant que ce dernier avait initialement bloqué l’utilisation de la base de Diego Garcia pour mener des opérations contre des cibles iraniennes.

Toujours selon The Times, Donald Trump a affirmé que le refus initial de Londres était «quelque chose qui n’était jamais arrivé entre nos deux pays». Il aurait jugé que sir Keir Starmer a «pris beaucoup trop de temps» avant d’autoriser finalement des frappes qualifiées de «défensives» à partir des bases britanniques dans le Golfe. Interrogé par The Telegraph, le président américain aurait ajouté : «It sounds like he was worried about the legality.»

La question de la légalité internationale est en effet au cœur des hésitations britanniques. Le Royaume-Uni aurait, dans un premier temps, refusé d’accorder l’autorisation aux forces américaines d’utiliser ses bases dans le Golfe pour des frappes offensives, invoquant le respect du droit international.

? Londres autorise des frappes «défensives»

Selon la BBC, sir Keir Starmer a finalement confirmé que le Royaume-Uni autoriserait les États-Unis à utiliser des bases britanniques dans le Golfe pour des frappes «défensives» visant des sites de missiles iraniens. Le Premier ministre a précisé que le RoyaumeUni n’avait «joué aucun rôle» dans les frappes initiales menées par les États-Unis et Israël et qu’il ne participerait pas à une action offensive.

La BBC rapporte que les États-Unis pourraient utiliser la base de la Royal Air Force (RAF) Fairford, dans le Gloucestershire, ainsi que celle de Diego Garcia dans l’océan Indien. Dans le passé, ces installations ont déjà servi pour des missions de bombardement à longue portée.

Dans une déclaration vidéo relayée par la BBC, sir Keir Starmer a expliqué que la décision reposait sur le principe de «l’autodéfense collective» des alliés et sur la nécessité de protéger les vies britanniques. Il a accusé l’Iran de poursuivre une «scorched-earth strategy» et a affirmé que l’objectif était de détruire les missiles «à la source», dans leurs dépôts ou sur leurs lanceurs.

La BBC souligne que cette annonce intervient quelques heures après qu’une base de la RAF à Akrotiri, à Chypre, a été visée par une attaque de drones, causant des dégâts minimes et sans faire de victimes. Les autorités britanniques ont ouvert une enquête pour déterminer l’origine de cette attaque.

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Pourquoi la base de Diego Garcia est-elle stratégique ?

Située à environ 3 862 kilomètres des côtes sud de l’Iran, Diego Garcia occupe une position géographique hautement stratégique dans l’océan Indien. Ce territoire, administré par le Royaume-Uni, se trouve hors de portée des missiles balistiques iraniens, tout en restant dans le rayon d’action des bombardiers stratégiques américains B-2. Cette configuration permet aux États-Unis de projeter sa puissance militaire dans la région, de dissuader ses adversaires et de rassurer ses alliés au Moyen-Orient et en Asie.

L’île abrite une base aérienne dotée de longues pistes capables d’accueillir de gros appareils militaires, notamment des bombardiers B-52, des ravitailleurs KC-135, des avions de reconnaissance et des avions de transport stratégique. Les installations comprennent également d’importantes capacités de stockage de carburant, des systèmes radar avancés et des tours de contrôle modernes permettant de coordonner des opérations militaires régionales d’envergure. Diego Garcia dispose aussi d’un port en eaux profondes capable d’accueillir de grands bâtiments de guerre, y compris des porte-avions, des destroyers et des sous-marins. Les quais et installations portuaires sont équipés pour assurer le ravitaillement, la maintenance et le soutien logistique rapide des forces navales américaines. Cette capacité renforce considérablement la réactivité militaire dans l’océan Indien et le Golfe.

? Un rôle clé dans les conflits récents

Historiquement, la base a joué un rôle central dans plusieurs opérations militaires américaines. Elle a servi de plateforme majeure lors de la guerre du Golfe en 1991 et lors de l’invasion de l’Irak en 2003. Au début des années 2000, Diego Garcia a également soutenu les frappes aériennes américaines en Afghanistan contre les Talibans et al-Qaïda. Plus récemment, en 2024 et l’an dernier, les États-Unis ont utilisé la base pour lancer des opérations contre les rebelles houthis au Yémen.