Il a beau être le siège du Parlement britannique, un monument classé au patrimoine mondial de l’Unesco, le palais de Westminster n’en demeure pas moins un édifice soumis à une décrépitude due à son grand âge – sa plus ancienne aile date en effet du onzième siècle et le reste du dix-neuvième siècle. Ce qu’il lui faudrait, c’est un lifting. Notamment pour le protéger des inondations, le mettre à l’abri des risques d’incendies et régler des problèmes de chauffage, d’étanchéité et d’évacuation des eaux usées, conjugués à la présence de rongeurs ou d’amiante. Des travaux qui coûteraient la bagatelle de 7,1 milliards de livres sterling, selon une estimation indépendante qui vient d’être rendue publique.

Toutefois, il est estimé que si des travaux de moindre envergure étaient privilégiés, ils pourraient coûter la moitié de cette somme, soit quelque 3,5 milliards de livres, ce qui obligerait les membres de la Chambre des communes et les pairs (Lords) à déménager pendant au moins six ans. Si les membres du Parlement insistent pour continuer à y siéger pendant la durée des travaux, des derniers pourraient atteindre les 5,7 milliards de livres, voire les 7,1 milliards de livres. Une solution que semble privilégier le gouvernement.

Ces travaux ne pourront être réalisés du jour au lendemain en raison de l’ampleur des dégâts. Il est même question d’un délai de réalisation de… 32 ans, voire de 40 ans. Mais il faudrait tout de même que les lieux soient libérés entre deux et quatre ans. La Chambre des communes devrait alors siéger dans des locaux temporaires assez grands pour accueillir 650 élus. Une autre solution de compromis a été proposée : que la Chambre des communes libère les lieux, suivie de la Chambre des Lords. Cette solution pourrait entraîner des dépenses de 3,9 milliards de livres pour des travaux d’une durée de onze ans.

Quelle que soit l’option envisagée, les travaux ne devraient pas débuter avant 2020. En attendant, une étude a démontré que les dégâts seraient irréversibles si aucune rénovation majeure n’était entreprise dans cet édifice historique qui a déjà, durant le cours de son histoire, subi un incendie majeur en 1834. Presque entièrement détruit, il avait été reconstruit dans le style néogothique.

L’une de ses attractions les plus connues est la tour de l’Horloge, qui abrite le fameux Big Ben. Le palais comprendrait un millier de pièces, outre la Chambre des communes, la Chambre des Lords, les bureaux des commissions parlementaires, des bibliothèques, des vestibules, des salles à manger, entre autres.

Aujourd’hui, selon des observateurs, dont le Dr Richard Ware, chef de projet pour la restauration et la rénovation du Palais de Westminster, le célèbre édifice serait à la croisée des chemins et devrait être remis en état, notamment en raison de sa vulnérabilité aux incendies. La pierre utilisée pour sa construction, soit la pierre calcaire de Clipsham se dégraderait petit à petit, malgré des travaux de rénovation entrepris entre 1981 et 1994.