Le Premier ministre britannique Gordon Brown (photo) a reconnu avoir fait «des erreurs», alors qu?il passait hier première grande épreuve électorale.

La cote de popularité de Brown s?est effondrée ces six derniers mois. Les retombées de la crise du crédit immobilier a remis en question sa compétence dans le domaine économique, dont il avait fait son principal atout en dix ans passés à la tête du ministère des Finances.

Son Parti travailliste s?acheminait hier vers un camouflet aux élections municipales partielles de jeudi, où 4 000 sièges sont en jeu dans 160 conseils municipaux d?Angleterre et du pays de Galles.

Facteur aggravant, la prestigieuse mairie de Londres pourrait passer sous le contrôle du Parti conservateur, principale formation d?opposition. Les conservateurs jouissent d?une forte avance sur les travaillistes dans les sondages.

De mauvais résultats relanceraient les spéculations sur un possible changement à la tête de la direction travailliste, moins d?un an après la passation de pouvoir entre Brown et Tony Blair.

`Les indicateurs économiques publiés avant-hier n?arrangent pas la situation du Premier ministre.

Les prix de l?immobilier, qui intéressent beaucoup les classes moyennes britanniques, ont chuté ce mois-ci par rapport à la même date l?an dernier, pour la première fois depuis 12 ans.

Le moral des consommateurs a atteint son niveau le plus bas depuis 1992, date à laquelle le gouvernement conservateur avait perdu son crédit en matière de compétence économique, selon deux enquêtes distinctes. «Mon objectif et ma priorité sont que nous puissions sortir le peuple de Grande-Bretagne de ce problème économique et que nous le fassions en prenant les bonnes décisions pour alimenter les banques en liquidités, pour faire en sorte de relancer le marché de l?immobilier», a-t-il dit à la radio de la BBC.

Un responsable de la Banque d?Angleterre a déclaré récemment qu?il existait un réel danger que l?économie britannique suive l?exemple des Etats-Unis en entrant en récession et que le prix des maisons chute de plus de 30 %, une perspective qui fait l?effet d?une bombe dans un pays dont près des deux tiers des habitants sont propriétaires de leur logement.

Ainsi, dérogeant à son habitude, le Premier ministre a reconnu avoir commis des erreurs en supprimant la première tranche de l?impôt sur le revenu ? à 10 % ? initialement été créée pour venir en aide aux plus modestes.

Le mécontentement suscité par cette réforme a provoqué une rébellion au sein même de son parti, sapant son autorité et le contraignant à des concessions, la semaine dernière, sous la forme de primes versées aux foyers touchés par cette mesure.

La querelle autour de la première tranche de l?impôt pourrait coûter aux travaillistes une partie du soutien dont ils jouissaient dans leurs fiefs urbains.