L?année qui démarre aujourd?hui est dédiée aux dauphins. C?est un bien triste constat qui leur vaut cet honneur. L?espèce est menacée, constate le Programme des Nations unies pour l?environnement (UNEP). La principauté de Monaco et TUI, leader européen du voyage et du tourisme, soutiennent l?initiative.

Maurice se place quelque peu à contre-courant de cette volonté internationale de protéger ces mammifères marins. Pour elle, 2007 sera très probablement l?année du démarrage du projet de delphinarium à Belle-Mare. Celui-ci consiste à capturer des dauphins sauvages, les dresser en captivité et les proposer comme divertissement à des visiteurs. Une des attractions du parc sera la possibilité de nager avec les dauphins.

?Il est possible pour les vacanciers de s?amuser et pour les prestataires de services touristiques de travailler tout en défendant une cause.?

La capture et l?exploitation des dauphins à des fins récréatives sont des activités très controversées, notamment en Europe où la sensibilité écologique des habitants est très développée. L?Europe qui est aussi le premier marché touristique pour Maurice et où le voyagiste TUI a une influence dominante. Celui-ci s?est engagé à être l?ambassadeur de la Convention pour la protection des espèces migratoires (Convention de Bonn). Autant dire que SIT Leisure, promoteur du projet, prend un pari plutôt risqué.

L?UNEP et son partenaire TUI prennent position en faveur de l?observation du dauphin dans son habitat naturel. ?Nous estimons qu?il est possible pour les vacanciers de s?amuser et pour les prestataires de services touristiques de travailler tout en défendant une cause importante. Ce partenariat est pour nous une manière intelligente de conjuguer business et protection de l?environnement?, disait le Dr Michael Iwand, directeur de Corporate Environmental Management à TUI, à l?occasion du lancement de l?année du dauphin.

Une conviction qu?épouse également la Mauritius Marine Conservation Society (MMCS). Elle entend profiter de la conjoncture pour proposer un code de conduite aux Mauriciens. Car, la bonne pratique veut que le batelier et les observateurs doivent veiller à ne pas stresser ou déranger le dauphin. Le code de la MMCS sera largement inspiré des recommandations faites par la Convention de Bonn.

Des sorties en mer pour observer les dauphins se font déjà à Maurice, au large de la baie du Tamarin, notamment. Quelque trois bateaux offrent ce service actuellement. ?Il faut s?attendre à ce que l?observation des dauphins sauvages gagne en popularité dans les années à venir. Il est important de prendre dès à présent les précautions nécessaires pour assurer que cela se passe dans des conditions non stressantes pour les dauphins?, souligne Olivier Tyack, membre du MMCS.

Jacqueline Sauzier, présidente de l?organisation, évoque toute une stratégie visant à assurer une meilleure cohabitation entre les dauphins et les Mauriciens. La MMCS a déjà entrepris de former et de sensibiliser les opérateurs existants et potentiels ainsi que les habitants de la région côtière de la baie du Tamarin, sur le dauphin. Elle bénéficie de l?appui financier du Programme des Nations unies pour le développement. Elle compte à présent étendre cette intervention dans les autres régions de l?île ainsi que dans les écoles.

Meilleure cohabitation passe nécessairement par une meilleure connaissance de l?espèce. On sait très peu à propos des dauphins qui vivent dans les eaux mauriciennes. La MMCS compte lancer cette année une étude des communautés de dauphins vivant au large de Maurice. Elle emploiera le procédé de photo- identification. Il n?y a pas deux dauphins qui se ressemblent. Il suffit de savoir et de pouvoir les reconnaître.

Le peu de connaissances qu?on a actuellement sur les dauphins vivant à Maurice est attribuable à des observations personnelles de plongeurs, pêcheurs et de quelques scientifiques. Ainsi, on sait que les eaux mauriciennes abritent des espèces résidentes aussi bien que migratrices. On sait aussi qu?on peut les rencontrer un peu partout autour de l?île mais plus particulièrement dans le triangle de Grand-Baie ? Pointe-aux-Canonniers ? îlots du Nord et dans la zone s?étendant d?Albion à l?île-aux-Bénitiers dans l?Ouest.

?Dans le Nord et l?Ouest, on trouve surtout les dauphins pirouette ou long- bec qui sont plus petits et vivent en communautés de plusieurs dizaines. L?Est est surtout habité par les dauphins souffleurs qui peuvent atteindre jusqu?à trois mètres et qui vivent en petits groupes de moins de dix individus?, indique Olivier Tyack.

La MMCS porte à Maurice le flambeau de la protection des dauphins, allumé par l?UNEP, TUI et la principauté de Monaco. Elle compile un dossier à charge avant de se prononcer sur le projet de delphinarium de Belle-Mare. Elle le fait en collaboration avec des organisations internationales spécialisées dans la préservation des cétacés.

?Le promoteur a beau dire qu?il prendra grand soin des dauphins. Il ne peut tenir parole qu?au risque de la viabilité de son projet car il devra alors déployer des moyens logistiques énormes et très sophistiqués. Quand on connaît ses difficultés à gérer des installations relativement simples comme un parc aquatique, on est autorisé à être inquiet?, relève Olivier Tyack.

Du reste, le dauphin aime l?espace. Son territoire ne se limite pas aux côtes mauriciennes. Les mers de la planète tout entière sont son terrain de jeu et de chasse. L?obliger à vivre dans un bassin et à manger du poisson mort pour le plaisir des hommes n?a aucun sens.

<B>L?homme-ennemi</B>

Le dauphin est menacé par les activités humaines et par leur impact sur l?environnement marin : pêche à la senne et au chalut, chasse délibérée, pollution, destruction d?habitats marins, changements climatiques provoqués par le réchauffement de la planète?

Pêche : Les dauphins sont pris dans les filets et autres équipements tendus par les pêcheurs. Ils ont du mal à soutenir la compétition avec l?industrie de la pêche industrielle pour se nourrir.

Pollution chimique : Les lagons et embouchures de rivières près des grosses agglomérations affichent un niveau de pollution hallucinant. En prédateur se trouvant à la fin de la chaîne alimentaire, le dauphin accumule un taux de toxine très élevé dans son organisme. Il en meurt. S?il survit, sa santé est fragilisée et son système reproductif est compromis.

Bruit et stress : Les dauphins ont l?ouïe très développée puisque leur survie en dépend. L?homme a introduit de puissantes sources de pollution sonore dans l?environnement marin : marine marchande, activités militaires, recherche océanique, gadgets utilisés par les pêcheurs pour protéger leurs prises des prédateurs, prospection sismique pour le gaz et le pétrole? Le dauphin en perd la boule. Dans le lagon, il subit le harcèlement de ceux qui veulent trop s?approcher.

Dégradation de l?habitat : Les dauphins d?eau douce sont particulièrement touchés. Barrages, détournement de rivières, écluses, sédimentation et la dégradation de la qualité de l?eau le menacent. Dans l?océan, réchauffement de la planète oblige, la température de l?eau monte trop vite pour que les dauphins puissent s?adapter.

Chasse : Le dauphin est consommé en Asie. Il est donc chassé dans le Sud-Est asiatique ainsi que dans certaines parties de l?Afrique et de l?Amérique latine.

<B>Regardez mais ne touchez pas</B>

L?observation est un moyen non mortel d?exploiter la faune sauvage. Il peut générer d?importants revenus et contribuer aux élans de conservation. Aussi longtemps que cela se fasse dans les bonnes conditions.

Le principe de base consiste à laisser primer l?intérêt du dauphin sur sa propre curiosité. Il faut toujours se rappeler qu?on est en train de pénétrer son monde sans y avoir été invité. Le moindre des égards consiste à ne pas le déranger.

Pour cela, le moteur du bateau doit être coupé à l?approche de l?animal. Le dernier bout du trajet jusqu?au ?spot? se fera à la dérive. Il faudra se retenir de trop s?approcher. Souvent, la distance d?approche est réglementée. Ce n?est pas encore le cas à Maurice.

Il est possible de nager près des dauphins. Il faut éviter les mouvements brusques et guetter la réaction du dauphin, conseille Olivier Tyack. Le dauphin fait généralement savoir s?il veut être approché et s?il veut jouer. Ne pas y prêter attention risque d?être dangereux pour le baigneur. ?Un coup de bec peut être mortel s?il atteint un des organes vitaux?, dit-il.