Il faut remonter à avril 2003 et l?arrestation d?un des dirigeants d?Al-Qaïda, Walid Mohammed Ben Attash, pour trouver une trace d?Oussama Ben Laden. Walid Mohammed Ben Attash l?aurait rencontré trois mois auparavant en Afghanistan, dans la province de Khost. L?hypothèse aujourd?hui la plus fréquemment avancée est qu?il se cache toujours à la frontière entre le Pakistan et l?Afghanistan, au nord des régions tribales que le pouvoir central de Pervez Musharraf, le président pakistanais, ne contrôle pas.

Les États-Unis semblent impuissants. « Ils dépendent de plus en plus des services secrets de pays musulmans alliés. Ce sont ainsi les Jordaniens qui ont joué un rôle clé pour permettre d?éliminer Abou Moussab Al-Zarkaoui, le chef d?Al-Qaïda en Irak », souligne Alexis Debat, spécialiste du terrorisme au Nixon Center. « Le problème, c?est que la région entre le Pakistan et l?Afghanistan où Ben Laden est censé se cacher depuis plus de quatre ans et demi n?est même pas accessible à l?armée pakistanaise », ajoute-t-il.

L?autre difficulté est la mauvaise volonté grandissante des Pakistanais et de leurs services secrets (ISI). Pour preuve, Islamabad a signé un cessez-le-feu avec les militants des régions tribales qui s?opposent à l?armée pakistanaise. Il permet aux groupes armés de rester à condition de ne plus attaquer les troupes pakistanaises.

Plusieurs experts estiment que Ben Laden n?est sans doute plus depuis longtemps dans la région tribale. Ils soulignent que tous les membres importants d?Al-Qaïda capturés se cachaient dans des villes moyennes pakistanaises, loin des satellites et des drones américains, et parfois, avec l?accord tacite de l?ISI.