C?était l?effervescence au Champ de Mars, le 10 septembre dernier. Cette année-ci encore, la plus prestigieuse course de chevaux de l?île, l?Air Mauritius Maiden Cup, a attiré la foule. Mais contre toute attente, ce n?est pas Tabascorez, le grand favori de la journée, qui a remporté la course, mais l?outsider To The Line, monté par Kevin Shea.

Ce dernier est une véritable star du monde hippique à Maurice. Et pour cause, Kevin Shea a remporté la Maiden Cup à deux reprises. La première fois, c?était il y a deux ans avec le cheval Etros.

De petite taille et ne pesant que 54 kg, il arrive à maîtriser à la perfection ces grandes bêtes imposantes. Poussé par sa détermination, il donne le meilleur de lui-même. « Je suis très compétitif et j?aime être compétitif », ne manque-t-il pas de souligner à plusieurs reprises.

Les mots se font éparses, les réponses plutôt évasives. Le strict minimum est dit. Rien de surprenant pour celui qui sait surtout communiquer à la perfection avec les chevaux. Mais ses quelques paroles suffisent à faire un survol de sa vie et l?on constate immédiatement que sa passion pour les chevaux et les courses est le moteur de sa vie.

Né à Durban en 1963, Kevin Shea a, depuis toujours, voué un grand amour aux animaux. Enfant déjà, il voulait transformer cette passion en métier. Mais ce n?est pas le métier de de jockey qu?il envisageait à l?époque. « En fait, quand j?étais petit, je voulais devenir vétérinaire. » Mais la vie en a décidé autrement. Alors qu?il visitait une écurie, le hasard met un jockey sur sa route. La physionomie de Kevin Shea n?échappe pas à ce dernier. Plutôt robuste mais de petite taille, il allie légèreté et force. Des qualités qui lui permettront plus tard de réaliser des prouesses sur la piste.

Une riche carrière s?offre à lui

Kevin Shea, qui n?a alors que 13 ans, décide de tenter l?expérience et se met à l?équitation. Ses parents n?hésitent pas à l?encourager. « Personne dans ma famille ne pratiquait l?équitation. Cela ne les a pas empêchés de toujours m?encourager. Ils ont toujours été là pour moi », confie-t-il.

Il sera, par la suite, pris en charge par Mike de Kock, l?un des meilleurs entraîneurs sud-africains, ainsi que par Herman Brown. Et une riche carrière dans le monde hippique s?offre à lui. Course sur course, victoire après victoire, Kevin Shea poursuit sa route à Dubayy, à Singapour, au Zimbabwe et bien sûr à Maurice.

Son palmarès impressionne. En 2002, il a remporté la plus grande course de l?Afrique du Sud, le July Handicap, et également la course la plus riche de son pays natal, le Gomma Gomma, qui lui a rapporté des millions de rands. À Dubayy, il s?est également fait une certaine renommée en remportant la deuxième plus grande course du pays, le Duty Free. Maurice non plus n?a pas échappé à Kevin Shea.

Aux yeux des professionnels du monde hippique, il est le plus grand sportif de sa catégorie dans l?île en ce moment.

Le jockey sud-africain n?en est pas à son premier séjour à Maurice. En 1986, alors qu?il n?a que 20 ans, il vient faire ses premières courses au Champs de Mars. Et Khalid Rawat, le Racing Manager, en garde de bons souvenirs : « Quand il venait d?arriver, il était très jeune. Mais cela se voyait déjà qu?il avait du potentiel et qu?il était très prometteur. »

Pour les passionnés et professionnels du milieu, Kevin Shea allie toutes les qualités d?un jockey complet. Il lit dans une course comme dans un livre ouvert. Durant la course, lancé à vive allure sur son cheval, Kevin sait comment et quand réagir. Il sait quand il faut prendre la bonne décision et arrive à cerner les faits et gestes de ses adversaires. C?est justement cette qualité qui lui a permis de remporter la Maiden Cup cette année. En constatant l?erreur de jugement de l?un de ses adversaires, il a su comment gérer son cheval pour l?amener à la victoire.

Selon Khalid Rawat, « Kevin Shea gagne une course avec précision. Ce n?est pas une coïncidence lorsqu?un jockey gagne la Maiden Cup à deux reprises. » Pour sa cinquième visite à Maurice, le jockey sud-africain n?a pas manqué d?impressionner les passionnés de courses de chevaux.

« Je n?ai pas le mal du pays »

Entre ses nombreuses courses et ses entraînements assidus, Kevin Shea trouve quand même le temps pour sa vie personnelle. Aujourd?hui, il est marié et père de trois enfants de 22, 20 et 18 ans. Ses fréquentes absences sont heureusement bien vécues. « Je n?ai pas le mal du pays puisque ma famille vient me rendre visite tous les mois. Je les vois assez fréquemment. » Ils le soutiennent et l?encouragent, car un homme tel que Kevin Shea ne peut vivre sans sa passion.

À la fin de l?année, il quittera Maurice pour se rendre de nouveau à Dubayy. D?autres victoires attendent certainement ce jockey de 43 ans qui a, sans aucun doute, encore une riche carrière devant lui.