Alors qu?on pouvait s?attendre, hier, à une victoire de l?ex-pro francais Armand de Las Cuevas, du Sud-Africain Chris Froome, voire du Mauricien Yannick Lincoln, c?est le Réunionnais Fabrice Bénard qui, au final, a mis tout le monde d?accord. Il s?est imposé avec brio au sprint à Beau-Plan à l?occasion de l?étape inaugurale de la 25e édition du Tour de Maurice, disputée sur les routes du Nord. Un succès dont on pourrait même dire qu?il a été sans histoire.

En effet, parti dans une échappée au long cours, peu après Triolet (17e km) et en compagnie d?une dizaine de protagonistes où se retrouvaient, entre autres, son redoutable compatriote Sébastien Hoareau et le chef de file mauricien Yannick Lincoln ? mais pas Armand de Las Cuevas ni Chris Froome ? le sociétaire de Polar-Fit allait se maintenir aux avant-postes sur le reste de l?épreuve pour finalement décrocher la palme avec un chrono de 2h45m39s pour les 110,6 km.

<B>Le suspense monte d?un cran</B>

?Dans les derniers cinq kilomètres en remontant vers Beau-Plan, on craignait notamment le Mauricien Yolain Calypso. Mais après une première attaque de Brice Payet, suivi de celle de Sébastien Hoareau, il ne me restait qu?à surgir pour régler tout le monde?, se félicitait Fabrice Bénard.

Toutefois, interrogé quant à son objectif après cette première belle réussite, Fabrice Bénard a, tout bonnement, expliqué qu?il n?était pas venu pour s?offrir ce Tour de Maurice. ?Mais on travaillera plutôt pour Sébastien (NdlR : Hoareau)?, a-t-il confié.

En fait, cette première étape du Tour, qui ne comptait aucune difficulté majeure (hormis un gênant vent de face), s?est résumée bien vite à une longue course-poursuite. Avec, d?un côté, une dizaine de fuyards (essentiellement de Mauriciens, soit Yannick Lincoln, Pascal Ladaub et autres Yolain Calypso et des Réunionnais Fabrice Bénard, Sébastien Hoareau et Brice Payet) et, de l?autre, un groupe de chasse mené principalement par le Français Armand de Las Cuevas et le Sud-Africain Chris Froome.

Si l?écart entre ces deux groupes se chiffrait, à un certain stade, à plus de trois minutes, le suspense devait monter d?un cran quand les poursuivants se rapprochaient à 1m45 des meneurs, à Piton Plessis, soit à 22 km de l?arrivée.

Cependant, sentant sans doute le danger, Mauriciens et Réunionnais, qui se relayaient comme il se doit, allaient en remettre une couche pour préserver leur avance jusqu?au bout, avec, comme indiqué plus haut, la victoire de Fabrice Bénard.

Bref, même si notre principal représentant et tenant du titre, Yannick Lincoln, ne s?est, hier, adjugé que la 5e place au sprint, disons qu?il a su préserver toutes ses chances pour la victoire finale.