Le sous-marin jaune n’a pas encore touché le fond, mais il navigue décidément trop bas en ce début de saison.

Mardi soir, au Stade de France, Villareal a affiché d’inquiétantes limites face à Lille, à qui il rendait visite. Si, à l’arrivée, le représentant espagnol s’en est sorti avec un 0-0 plutôt flatteur qui lui permet de maintenir intactes ses chances dans un groupe D sur le papier à sa portée, la manière, qu’on se le dise, n’y était pas. Le vice-champion de France a en effet nettement dominé son sujet et aurait dû, en temps normal, s’en sortir avec la victoire.

Manuel Pellegrini, l’entraîneur de Villareal, parle d’un juste retour d’ascenceur. Il y a quinze jours, assure-t-il, son équipe méritait bien mieux qu’un match nul face à Manchester United, qui se déplaçait en Espagne, “mais la chance n’était apparemment pas avec nous”…

On croit sur parole le technicien chilien. Mais l’ensemble des observateurs sont pourtant unanimes à reconnaître que ce Villareal-là n’est qu’une pâle copie de la belle équipe, offensive à souhait, qui s’était révélée au monde la saison dernière en terminant troisième de la Primera Liga, derrière les intouchables FC Barcelone et Real Madrid.

D’ailleurs, en championnat, les jaunes ont bien du mal à tenir leur rang. Au terme de la quatrième journée, ils occupaient la dernière place. Une victoire, ce week-end, 2-1, sur la pelouse de l’Espanyol, leur a permis de réintégrer le milieu de classement, mais le ver est aujourd’hui dans le fruit.

L’ancien mancunien Diego Forlan et Luciano Figueroa comptent peut-être parmi les meilleurs attaquants du monde, mais ils ont visiblement du mal à retrouver l’efficacité qui était la leur la saison dernière. Quand à Juan Roman Riquielme, la star, le maître à jouer de l’équipe, son influence a été minimisée par ses blessures à répétition.

Mardi, Riquelme a joué, mais cela n’a pas suffi. “Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond, c’est évident. Sans doute qu’on perd trop vite le ballon”, analyse l’Argentin. “Je suis déçu de nos résultats. Seule la victoire m’intéresse. Je ne suis pas sûr qu’un match nul à Lille nous ouvrira les portes des huitièmes de finale.”

Seul point positif : la défense est étonnamment solide. En deux matches de Ligue des champions, elle a souvent plié mais jamais rompu.