La formation anglaise d’Arsenal, vainqueur 2 à 1 mardi à Amsterdam face à l’Ajax, a déjà pris une option pour la qualification en huitièmes de finale de la Ligue des champions, prenant ainsi progressivement le pas sur ses vieux démons européens.

Car les relations entre les Gunners et l’Europe sont complexes. Depuis l’arrivée de Wenger en 1996, s’ils se sont qualifiés sept fois pour la Ligue des champions, ils n’ont jamais dépassé le stade des quarts de finale. Ils ont surtout pris la désagréable habitude de sortir dans la souffrance de la phase de poules.

Campbell, le retour

Cette fois, tout s’annonce plus simple d’autant qu’il apparaît de plus en plus que les Londoniens évoluent dans le groupe le moins relevé de la compétition, avec un Sparta Prague en crise, l’Ajax en plein doute et les Suisses du FC Thoune certes surprenants mais inexpérimentés au niveau continental.

“Nous sommes désormais en position de force dans le groupe. C’est bon pour la confiance de l’équipe”, se félicitait Arsène Wenger au soir d’un succès en terre batave conquis grâce à des buts de Fred Ljunberg (2e) et Robert Pirès (69e).

Cette victoire a d’autant plus de valeur qu’elle a été acquise avec des moyens réduits en raison de l’absence de plusieurs joueurs, blessés ou suspendus.

Lehmann, Henry, Bergkamp, Van Persie, Gilberto manquaient à l’appel. Wenger s’est dès lors félicité de la solidarité affichée par son groupe et du rendement des remplaçants. L’entraîneur français a particulièrement apprécié les prestations de ses vieux serviteurs comme Pirès, Campbell et Ljunberg, lesquels ont su parfaitement encadrer les très jeunes joueurs alignés à Amsterdam

“Ljunberg est un combattant sur qui je peux toujours compter”, commentait Wenger. “Campbell a été terrible. Mardi, il a franchement évolué à son meilleur niveau, celui des années 2003-2004. Il mériterait vraiment de réintégrer l’équipe d’Angleterre”, tonnait l’Alsacien.

Campbell, absent des pelouses depuis mai dernier, est de retour depuis deux semaines et se félicitait de sa condition déjà retrouvée.

“Je suis bien, je suis prêt, c’est aussi simple que cela. Je suis vraiment heureux”, se réjouissait le solide défenseur londonien espérant que son club, après un début de saison difficile en championnat, s’inspire de ses récents résultats européens pour revenir dans le sillage de Chelsea, actuellement intouchable en Premier League.