« Les niveaux des bactéries ecoli et bactéries coliformes sont largement supérieurs aux niveaux recommandés par l?EPA pour un contact », a-t-il précisé, avant de conseiller aux personnes qui seraient toutefois en contact avec l?eau des inondations de « se laver au savon et à l?eau claire ».

Enfin, cette eau ne doit surtout pas être consommée, car elle contient également « des concentrations de plomb supérieures à ce que l?EPA considère comme sûr pour l?eau potable, et ces niveaux sont particulièrement inquiétants pour les enfants », a poursuivi M. Johnson.

Cinq sinistrés du cyclone Katrina sont morts d?une maladie bactérienne transmise par de l?eau insalubre dans le sud des États-Unis. « Il y a eu un cas au Texas et plusieurs cas au Mississippi », a déclaré à l?AFP un porte-parole du centre pour la prévention des maladies (CDC), Tom Skinner.

« Nous aurons d?autres morts associées à cette infection à vibrio vulnificus », a-t-il prévenu en indiquant que ces cas interviendraient « dans les zones affectées », en particulier La Nouvelle-Orléans.

Cependant, le Dr Raoult Ratard, chef du service des épidémies de Louisiane, a estimé très improbable que cette bactérie puisse déclencher une épidémie. Le Vibrio vulnificus s?attaque surtout aux personnes âgées et malades, et ne devrait donc pas faire des ravages parmi les dizaines de milliers de personnes qui ont été au contact des eaux souillées à La Nouvelle-Orléans, a-t-il expliqué.

Si cette bactérie fait partie de la famille du choléra, elle touche surtout les gens souffrant de maladies chroniques. « Je ne suis pas surpris que quel-ques personnes qui y ont été exposées soient mortes [?] Mais beaucoup d?autres qui y seront exposées ne seront même pas malades », a-t-il ajouté. Il a également souligné que la bactérie n?était pas transmise d?individu à individu.

<B> @ 2 005 Le Monde ? AFP et Reuters ? Distribué par The New York Times Syndicate</B>