Denis Menchov a résisté aux attaques des grimpeurs espagnols et conservé le maillot amarillo au fil des quatre cols qui jalonnaient mardi la 11e étape du Tour d'Espagne, qui faisait relâche hier.

Après 186,6 km de course, Menchov a franchi la ligne tracée au sommet de la station de ski pyrénéenne d'Aramon Cerler en cinquième position.

Il ne comptait que 15” de retard sur le vainqueur, l'Espagnol Roberto Laiseka, et était dans le même temps que Carlos Sastre, Roberto Heras et Fernando Mancebo, les trois autres favoris espagnols de l'épreuve.

Menchov conserve ainsi 47 secondes d'avance au classement général sur Heras, 1’53 sur Mancebo et 1’57 sur Sastre.

A 36 ans, Laiseka a assuré sa troisième victoire d'étape dans la Vuelta en faussant compagnie au groupe de tête à trois kilomètres de la ligne.

“J'ai eu un passage à vide au début de l'ascension d'Aramon Cerler quand Sastre a attaqué mais j'ai réussi à revenir”, a-t-il dit.

“Je savais que les favoris ne tenteraient pas de me contrer dans les derniers kilomètres parce qu'ils étaient trop occupés à se surveiller l'un l'autre.”

Vainqueur à Luz-Ardiden dans le Tour de France en 2001, le vétéran espagnol a redoré le blason de son équipe de toujours, Euskaltel-Euzkadi, en lui offrant sa première victoire d'étape dans un grand tour depuis juillet 2003.

Iban Mayo et Aïtor Gonzalez, les deux chefs de file de la formation basque, ont une nouvelle fois échoué. Le premier a abandonné au cours de la première semaine de course et le second compte plus de 13 minutes de retard au classement général.

La deuxième étape pyrénéenne a fait des dégâts au sein du peloton avec, notamment, les abandons du Colombien Santiago Botero, de l'Australien Bradley McGee et du Norvégien Thor Hushovd.

COME-BACK ANNONCE

Armstrong veut “emmerder” les Français

Lance Armstrong envisage de reprendre la compétition et même de courir le Tour de France 2006. “Il y pense. Il est toujours en forme et en pleine possession de ses moyens. Il n'exclut pas de faire son retour en course”, a déclaré son porte-parole,” Mark Higgins.

Armstrong a mis fin à sa carrière à 33 ans au terme de sa septième victoire dans le Tour de France, en juillet dernier.

Le retrait qu'il aurait souhaité en pleine gloire a été terni par les révélations du journal L'Equipe selon lequel il se serait dopé à l'EPO lors de sa première victoire dans le Tour, en 1999, ce qu'il a vivement démenti.

L'Equipe rapporte mardi sur son site internet qu'Armstrong a également évoqué la possibilité de revenir sur le Tour de France en 2006, dans une interview accordée au quotidien texan The American Stateman.

“J'y pense. C'est le meilleur moyen d'emmerder les Français. Je m'entraîne tous les jours”, déclare-t-il.