Au fond du gouffre il y a encore un an, l'Américain James Blake a refait surface au tournoi de tennis de l'US Open en atteignant, à Flushing Meadows, son premier quart de finale dans un tournoi du Grand Chelem.

Blake, 25 ans et 49e mondial, est le premier bénéficiaire d'une invitation à atteindre ce stade de la compétition à New York depuis son compatriote Jimmy Connors en 1991.

L'Américain reste sur une série de dix victoires entamée la semaine dernière au tournoi de New Haven. C'est donc nanti d'une belle confiance qu'il est arrivé à Flushing Meadows.

D'entrée, il a frappé fort en éliminant l'Anglais Greg Rusedski, l'un des hommes en forme de l'été. Au deuxième tour, c'est le Russe Igor Andreev qui a fait les frais de son jeu tonitruant, basé sur un solide revers à deux mains et un puissant coup droit.

Mais sa plus grosse victoire, il l'a obtenue au troisième tour en s'offrant le scalp de l'Espagnol Rafael Nadal, tête de série n°2, la révélation de l'année.

Lundi, un autre Espagnol, Tommy Robredo, a opposé une meilleure résistance en huitièmes de finale mais a aussi fini par craquer.

Sur la route de l'Américain se dresse maintenant Andre Agassi qu'il a déjà battu une fois, en demi-finale du tournoi de Washington en 2002 où il avait remporté son premier titre avant de l'emporter à New Haven.

?La plus belle victoire de ma carrière?, avoue Blake, qui ne sera toutefois pas intimidé par son aîné de 35 ans. ?Andre est un gentleman. J'aurai toujours des gentilles choses à dire à son égard. Il me donne ses fiches sur mes adversaires et me donne un coup de main quand je vais à Las Vegas en me dénichant des hôtels. Mais sur le court, je serai à 100 % et prêt à le battre à nouveau?, a-t-il assuré.

Blake a connu une douloureuse année 2004 (mort de son père, blessure au cou, maladie de Zoster qui paralysa une partie de son visage et troubla sa vue).

C'est dire à quel point le New Yorkais est fier aujourd'hui de se retrouver en haut de l'affiche et de disputer son premier quart de finale dans une épreuve du Grand Chelem.

?J'ai l'impression que je suis reparti de zéro?, précise Blake dont les meilleurs résultats se limitaient jusqu'alors à deux huitièmes de finale à l'Open d'Australie en 2003 et 2004.

?Les doutes minaient mon quotidien. Je ne pensais jamais pouvoir rejouer un jour au tennis?, renchérit le New Yorkais, qui a effectué son retour sur le circuit principal en janvier dernier au tournoi d'Auckland, avec comme arme principale le service.

?C'est le seul coup que j'ai pu améliorer quand j'étais malade?, précise-t-il. J'ai changé mon mouvement. Avant, il n'était pas fiable. Maintenant, c'est devenu une arme sur laquelle je peux compter pour gagner pas mal de points.?