La France, rassurée par le retour de son capitaine Zinedine Zidane, joue une partie de son avenir en Coupe du monde ce soir face à une Irlande qui sera soutenue par tout un peuple.

Après une série de matches nuls qui les a placés dans une situation délicate, les Bleus ont retrouvé le sens du but, marquant six fois en deux sorties, soit plus que lors de toute la première phase de ces éliminatoires.

Le sélectionneur Raymond Domenech l'a dit et répété, son équipe doit remporter toutes ses rencontres pour être certaine d'empocher son ticket pour le Mondial allemand.

Toutefois, dans cette affiche du groupe 4, un nul (résultat le plus souvent obtenu par les candidats encore en lice) ne serait pas catastrophique.

?Comme je l'ai toujours affirmé, tout se jouera dans les deux derniers matches?, a précisé Domenech. ?Mais nous savons que pour se qualifier tranquillement, il faut remporter les trois prochaines rencontres.?

<B>Invaincus</B>

A l'entame de la dernière ligne droite, la Suisse, l'Irlande et la France sont à égalité de points (13) tandis qu'Israël, quatrième à une longueur, bénéficie d'une fin de calendrier favorable.

?Ce sera le match le plus important de ces éliminatoires?, a admis Thierry Henry. ?Nous sommes donc concentrés sur notre sujet.?

Les Irlandais restent sur une surprenante défaite 2-1 face à l'Italie en match amical le mois dernier, qui avait mis fin à une série de 17 rencontres sans revers à Lansdowne Road.

Les Français peuvent rêver d'accomplir un exploit et de faire un pas de géant vers la qualification: ils sont toujours invaincus depuis le début de l'ère Domenech.

Mais les statistiques rappellent qu'il n'ont plus gagné ici depuis octobre 1953 ? lors des qualifications pour le Mondial de 1954.

Le principal souci que doit gérer Raymond Domenech est la ?béquille? reçue par son libero Lilian Thuram lors de la victoire 3-0 sur les Iles Féroé samedi à Lens.

L'absence du Turinois compliquerait sérieusement sa stratégie dans une rencontre où la défense sera une des clés du match.

L'autre incertitude concerne le numéro neuf Djibril Cissé qui s'est blessé à la cheville. Cissé pourrait être remplacé par le Lyonnais Sylvain Wiltord.

De leur côté, les Irlandais enregistrent les retours de leur capitaine Roy Keane et de l'attaquant Robbie Keane, absents lors de la défaite face à l'Italie.

Le duel entre Roy Keane, le ?bad boy? des Verts, et Patrick Vieira, le géant bleu, devrait constituer l'une des grandes attractions de la partie.

Le sélectionneur Brian Kerr qui avait expérimenté avec malheur une organisation en 4-3-3 devrait revenir à son traditionnel 4-4-2, plus solide.

Les Français, malgré les changements, pourraient conserver leur dispositif en losange avec un 4-2-3-1 qui leur convient parfaitement quand Zidane est présent.