Après une semaine où l?attention fut monopolisée par les sprinteurs, les favoris du Tour de France ont entamé hier leur grande explication dans une huitième étape remportée par l?inconnu Pieter Weening.

Le Néerlandais, qui s?était échappé dans l?ascension de la seule difficulté du parcours, le col de la Schlucht (2e catégorie), a battu d?un souffle l?Allemand Andreas Klöden.

La victoire échappe d?un rien aux T-Mobile mais l?équipe allemande est la grande gagnante de la journée car elle a démontré qu?elle était déjà en ordre de bataille.

Défaits dans le contre-la-montre par équipes de mardi, les équipiers de Jan Ullrich ont pris leur revanche sur les Discovery Channel de Lance Armstrong.

Le Texan a conservé son maillot jaune, terminant avec le premier groupe sous la conduite de l?Espagnol Alejandro Valverde. Mais l?Américain a dû se rendre à la réalité : ses soldats ont été mis en déroute dès que le rythme de la course s?est élevé, en même temps que la route. A mi-pente, Armstrong était seul, isolé au milieu de trois T-Mobile, des coureurs des Illes Balears et de deux CSC, dont Ivan Basso.

Il n?a certes rien concédé et demeure leader au classement général avec une minute d?avance sur l?Allemand Jens Voigt et 1?02? sur le Kazakh Alexandre Vinokourov. Mais les candidats à sa succession sont de plus en plus nombreux et de plus en plus entreprenants, à l?image d?un Vinokourov intenable dans l?ascension.

Armstrong inquiet

« Le Tour a commencé aujourd?hui », a commenté Armstrong. « Moi, je me sentais bien mais mon équipe n?a pas suivi. Maintenant, il va falloir essayer de comprendre pourquoi. Est-ce que j?ai été inquiété ? Oui », a-t-il reconnu. « Mais si vous ne vous inquiétez de rien, vous êtes certain de perdre. »

L?Américain va devoir de nouveau jouer à l?équilibriste.

Pendant la première semaine, il a tenu la course en comptant sur le soutien des équipes de sprinteurs. Aujourd?hui, puis la semaine prochaine dans les Alpes, il lui faudra compter avec les formations de grimpeurs comme les Illes Balears de Valverde ou les Liberty Seguros du revenant Joseba Beloki.

Loin de cette bataille, c?est un anonyme qui a remporté l?étape, le Néerlandais Weening, pur produit de l?équipe Rabobank, connue pour être un vivier de talents.

Weening, 24 ans, s?est glissé dans la première grande échappée du jour avant de s?extraire du groupe de tête dans le col de la Schlucht.

Il ne pouvait empêcher le retour de Klöden mais se montrait le plus chanceux (ou le plus malin) dans le final, s?imposant pour quelques centimètres devant l?Allemand pour signer la première grande victoire de sa carrière.

« Je ne me suis pas rendu compte que j?avais gagné », a commenté Weening.

« Au début du col, je suis sorti très fort car je pensais que c?était le seul moyen de gagner. Attendre aurait rendu ma tâche impossible. »

Aujourd?hui, la grande explication passe à son deuxième chapitre avec la neuvième étape entre Gérardmer et Mulhouse sur 171 kilomètres.

Le parcours particulièrement nerveux et propice aux attaques comprend le franchissement du Grand Ballon (2e catégorie) et du Ballon d?Alsace (1re catégorie) avant une longue descente de 56 kilomètres.